过去几年，我一直致力于尝试让美国两党就如何处理赤字问题达成一致，这个长期以来非常严重的问题。
美国的债务总量约为14万亿美元。问题是，同中国一样，美国人口也在老龄化，而且美国对老年人承诺了很多，不仅包括社会保障制度中的养老金，更重要的还有医疗服务。而美国的医疗服务十分昂贵。随着老年人口的大量增加，在今后几十年中，美国针对老年人的主要公共计划的受益者数量几乎将翻倍。
这是三个因素共同作用的结果：人们的寿命更长是其一；其二是每代人的人口数量增加，因为从1946年到20世纪60年代中期，美国的出生率极高，而战后婴儿潮一代现在已经65岁。
另一个值得忧虑的问题是医疗保健的成本。这主要不是指社会保障——这仅仅是金钱的问题。社会保障的福利现在占国内生产总值约4％到6％左右，未来将略有上升，然后随着那一代人退休，该福利成本将趋于平稳。美国真正担心的是医疗福利，因为美国有两个计划：一个是医疗保险，该计划成本高昂，因为其针对65岁以上的老人；另一个是医疗补助，针对的是低收入人群，其真正的开支也花在老年人身上。这两个不同的计划面临同样的困局，也就是未来更高的开销，这是我们所担忧的。
与此同时，因经济衰退，我们当前的收入格外低。即便经济复苏后，收入的增长也赶不上支出的快速增长。这是最基本的问题。
金融危机导致增长放缓，有两个原因：收入下降，以及与危机相关的开支增加。美国现在的债务水平比以往高了很多。在金融危机前，美国的债务约占GDP的40％。而现在，该比例超过70％——这仅仅是公众持有的债务，如果不算政府的债务。
在联邦一级如此，市政府和州政府也有类似的问题，但他们举债不像前者那样容易。一个严重的问题是，世界市场认为美国国库券非常安全。世界各国，包括中国都愿意以非常低的利率向美国提供长期贷款。这使得美国没有很大的动力解决这个问题，因为每年的利息支出不是很高。
我是由奥巴马总统任命、试图解决此问题的辛普森-鲍勒斯委员会成员。这是一个两党组织，大部分成员来自两党的参议员和众议员。我们想出了一个包括降低福利项目（所谓针对老年人的项目）的增速以及改革税制、提高收入的计划。我就职的另一两党组织想出了类似的计划。所有审视这一问题的人，给出的答案基本都差不多。但这无济于事，因为目前我们的政治极化严重。共和党与民主党互不合作。
共和党人同意削减开支，包括削减针对老年人的计划的开支，但他们不想增加税收；另一方面，民主党不太热衷于削减开支，而是想提高税收，尤其是针对高收入人群的税收。这是一个僵局。国会一再采取权宜之计，但现在，我们正面临“财政悬崖”带来的风暴。“财政悬崖”是政治制度本身造成的，而非必然结果。
布什政府全面削减了税收，减税有效期十年，将于今年到期。另外还有其它一些免税政策失效。到2012年底，布什政府时进行的减税政策将到期，假如政府无所作为，税收将自动全面提高。我们还通过立法规定，除非找到解决这一长期问题的方法，否则将自动削减国防和国内开支——所谓“自动减赤”预算法案。假如不采取任何措施，这将在今年底成真。
这让人担心：一是长期以来的问题没有得到解决，二是存在这种短期的人为问题。如果我们不解决这个短期问题，它将进一步削弱经济，因为增加税收同时削减开支对经济不利。
事实上，我们需要增加开支，假若当初的政策更加进取，经济会比现在景气。我相信，任由自动开支削减与自动税收增加生效将是件坏事，两种情况同时发生将进一步削弱经济。但两党对处理这一问题不能达成一致，对长期问题的处理也存在分歧。这是一个极大的政治挑战。
美国经济疲软主要应归咎于两个方面：欧洲的不确定性及美国选举和政策的不确定性。美国政府目前运作不畅，政策得不到贯彻，这对经济和商业信心不利。大的企业不再投资，零售领域消费者支出下滑。
过去几年中，消费者支出相当不错，但它难以为继。与此相关的一个重要因素是房市。所有存在房地产泡沫的国家，包括中国在内，都应该以此为戒。对于无数房主而言，房地产泡沫会带来毁灭性的打击。
真正的问题是，在家庭层面上，房产价值在缩水。这抑制了大量的消费支出。但麻烦的是，由于经济增长速度不快，仍然有大量失业，有工作的人则更多地存钱，而那些没有工作的人必须动用自己的积蓄，这两方面同时产生影响。
解决问题的希望在半年前要大得多。当时新增就业数字更高，失业率下降。现在今非昔比。这些因素都相互关联：只有企业和消费者支出回暖，才能增加就业，减少失业。但目前看来一切似乎止步不前。情况不一定会变得更糟，但也没有好转的迹象。这非常令人沮丧。这种局面只要欧洲危机与美国政府僵局的威胁仍在，情况就不容乐观。
国会在大选前采取大动作的可能性微乎其微。除非我们面临欧洲崩溃的大危机，若果真如此，问题则在于他们怎么做。
只有GDP的年增长率达到3％，才能对美国经济产生有意义的影响，假如能达到4％或5％则更好。在摆脱过去的经济衰退时，我们曾经历过经济急剧增长，这次为什么没有出现这样的情况？我认为答案就在之前谈论的那些因素，尤其是房市。通常带领美国经济走出衰退的一大因素就是住房，因为住房是美国经济的重要组成部分。美国三分之二的人口都拥有住房，而且通常当经济增长时，人们对住房的投资会增加。但在泡沫时期，我们对住房过度投资，在美国很多地区，建造了过多的房屋。即便未来人口有所增长，但在相当长一段时间内，也不会对这些房屋有需求。
已经有相当多旨在帮助人们解决抵押贷款问题的计划。但相对于高达数千万的抵押贷款违约人来说，这些计划所覆盖的人数还不够多。更重要的是，很多人没有违约，但他们房子的售价尚不够支付其欠银行的抵押贷款。这些人就这样被困住了。因为不能卖房，所以他们很难去做新工作。
银行拥有这些抵押贷款，但不太热心施以援手，即便有联邦资助。他们的行动十分缓慢。我不知道确切的解决办法是什么。即便你能改善这些人的处境，也不会带来房地产市场的繁荣。
解决抵押贷款问题会减轻相关人员的痛苦，而且可能提高他们购买其他商品的能力，但并没有解决我们如何获得更多增长的问题。美国这次不能指望房地产带领经济摆脱衰退。制造房地产泡沫是愚蠢之举，我们本不应该允许泡沫出现。但事与愿违。
但我们不应对美国经济悲观。如果2％的经济增长率维持相当长时间，那才真是前景黯淡。其次，这取决于发生的事情。如果欧洲没有彻底垮台，而且大选一结束美国国会就打破了僵局，取得重大突破，长期以来的债务问题获得解决的办法，而无需在近期大肆实行紧缩，那么我认为美国经济很可能逐步复苏（即消费者与投资者重拾信心，而且经济增长率攀升至3％，甚至可能更高）。这并非不可能。
美国经济中的创新行业表现出色。计算机技术、社交媒体以及其他重要领域正风生水起。无论是这场危机还是这次经济衰退，都没有真正放缓美国经济中的创新行业。
没有谁可以说出哪些具体的事情将引领美国的经济复苏。带领美国经济摆脱衰退的，将是一般的、多重的因素——主要是服务业和一般消费。美国经济弹性十足。它曾多次浴火重生，但这次冲击非同凡响。美国将需要一段时间才能挣脱出来。
作者为美联储前副主席、美国全国财政责任和改革委员会成员
本文根据本刊记者金焱采访整理
