美国总统奥巴马和中国国家主席习近平上个月在加州举行“庄园峰会”时，朝鲜是会谈中一个重要话题。这一话题并不新鲜，但习奥谈话的调子却是。
20多年前，国际原子能机构逮到朝鲜违反核安全保障协定，并对钚元素进行再加工。朝鲜于2003年宣布退出后来同克林顿政府达成的框架协议后，便驱逐了原子能机构调查员，并退出了核不扩散条约。到目前为止，平壤已进行了三次核试验和多次导弹试验。
在这20年间，美国和中国官员在公私场合，多次讨论朝鲜的行为。中国一直说它不希望朝鲜发展核武器，但又称对朝鲜政权影响力有限，尽管它是朝鲜食品和燃料的主要供应者。结果，中美照本宣科地声称去核化是两国的共同目标，除此之外再无建树。
中国是真心实意地希望有一个无核的朝鲜半岛，但核问题却不是它的首要关注。它也要防止朝鲜政权倒台，并因此引起中朝边境混乱——这不但事关难民潮，还关系到韩国或美国军队进入朝鲜的可能。
在这两个目标间疲于奔命的中国，极为重视维持金氏王朝。这一选择造成了一种矛盾——朝鲜赢得了对中国出乎意料的强大影响力。
朝鲜具有我所谓的“弱实力”。在一些谈判里，弱势和崩溃的危险可以成为实力之源。举一个众所周知的例子，如果你欠银行1000美元，那么你要看银行的脸色；但如果你欠银行10亿美元，那你就可能同银行讨价还价。从这个角度来看，中国就是在朝鲜身上风险暴露过大的银行家。
中国试图说服朝鲜效仿其市场经济模式。然而，金氏政权却害怕经济自由化，最终会激发对政治自由的要求。因此，中国对金氏政权的影响力十分有限。一名中国官员曾经漏嘴告诉我：“朝鲜绑架了我们的对外政策。”
平壤肆无忌惮地大打“弱”牌，扩充其实力。朝鲜领导人知道，如果爆发全面军事冲突，军事实力超强的韩国和美国将取得胜利。但是，朝鲜在韩国首尔以北区区48公里的非军事地带，部署了1万5000多门火箭炮。它知道这可以给韩国带来严重的经济破坏，而在这方面，朝鲜相对来说是没什么可损失的。
长久以来，朝鲜一直热衷于展现其冒险的意愿。它在2010年击沉一艘韩国军舰并炮击韩国岛屿，引发了一场危机。今年春天，它又进行了一次核试验和数次导弹试验，并数次发表战争宣言。
现在，中国似乎开始失去了耐心。中国对缺少经验的朝鲜新领袖金正恩，不像对其父金正日那样有信心。中国领导人还开始认识到朝鲜对中国构成的威胁。
朝鲜进行更多核试验，可能增加韩国和日本要求核武器的呼声。此外，如果朝鲜政权在今春的激烈言辞后，继之以类似2010年的挑衅行动，韩国可能会强烈反应，中国也可能被卷入其中。
改变的迹象颇耐人寻味。习近平和奥巴马就朝鲜进行了“直率”的讨论，接着又在未先和其正式盟友朝鲜会晤的情况下，与韩国总统朴槿惠举行了峰会。之后，两名高级朝鲜官员访问北京，并因为朝鲜的行为而受到了批评。
相比之下，习近平和朴槿惠发表了联合声明，宣称如实贯彻联合国安理会制裁朝鲜的决议案，和2005年规定朝鲜用核武器计划，换取经济和外交好处的多边协定是十分重要的。中韩领导人也呼吁重启自2009年便中止的六方会谈。
下来会有什么发展还不确定。朝鲜的语气和行为已经有所缓和，但金氏政权并没有表现出愿意放弃其视为安全和地位关键保障的核武器计划。从长期看，经济和社会变化，可能有助于改变这一局面。然而，如果推动朝鲜改革过急，金氏政权可能崩溃，却依然是中国的困境。
面临如此前景，美国和韩国可以采取步骤，向中国保证，它们不会利用此局面向中国边境派遣军队。过去，当美国建议就政权崩溃问题的应急计划进行秘密谈判时，中国总是担心触怒或削弱朝鲜。但中国要想走出困境，下一步或许应该是找出讨论这一应急计划的方式。
作者Joseph S.Nye是哈佛大学教授。
