上世纪70年代，是首尔城市化发展最为迅速的时期，城市人口和经济总量的快速增加，导致了大气和水污染、交通拥堵、垃圾成堆等一系列严重的环境问题。从上世纪90年代开始，首尔市开始从政策、规划和制度入手，着力解决城市环境污染问题，努力使首尔成为世界气候环境的“首善之都”。
注重能源结构的全面优化在首尔的能源消费结构中核电占据了相当大的份额。2011年3月日本福岛的核泄漏事故，引发了韩国对核电安全性的全面质疑，政府计划通过大力发展太阳能等新能源和可再生能源来逐步减少核电的比重。2012年1月首尔市市长朴元淳宣布，要把首尔“从耗能、耗资的城市”转换为“生产型城市”，要节省相当于1座核电站的能源，到2020年使电力自足率由目前的3%提高到20%以上。于是，首尔市政府围绕“减少核电，采用新能源”实施了一系列政策举措。如，计划在2014年前，在公共楼宇、学校、住宅等1万多个建筑屋顶建造320MW的太阳能发电站，建成300个利用太阳能等新能源的市民发电站和25个能源自立小区。利用分散电力和供热系统，建设氢燃料电池发电设施、水处理设施、公园、地铁车辆基地等13个230MW的设施。研究开发出了即使落差在2米也可以发电的小水力水车，以充分利用未被利用的水资源。
同时，为了大幅度提高能源的使用效率，首尔市政府对能源消耗大的楼宇、大中型建筑、独栋住宅、公租房、学校等12200多个地方，进行历时3年的建筑能源效率改善项目（BRP）。如在地铁1―8号线的全部243个车站更换了65万个环保高效的LED灯泡。
注重空气质量的综合治理首尔市通过发展公共交通、推广环保汽车、控制微尘等一系列措施，来全面改善空气的质量。首尔市的公共交通体系十分发达而便捷，地铁线路延伸到市区的每一个角落。最新的抽样调查结果显示，在首尔64%的上班族选择公共交通出行。公共交通的普及，减少了交通拥堵现象，车辆通行速度提高了30%。这也被认为是首尔减少温室气体排放的一个有效方法。另一方面，大力普及环保汽车，如市民购买比一般汽车排放量少约35%的混合动力汽车或低公害汽车，可免高峰时段通行费，提供公共停车场折扣等多种优惠。为减少氮氧化合物等大气污染物质的排放，首尔市把99.7%的市区公交车和91.2%的小区公交车更换为更节能低碳的天然气公交车；在大型油车上安装PMNOx同步减排装置，为超过一定行车里程的出租车安装三元触酶装置，扩大了CNG汽车的使用，等等。此外，对13700多名市内公共汽车驾驶员的不环保、不经济的驾驶方法进行驾驶习惯的纠正教育。积极推进柴油车和建筑机械氮氧化合物减排的示范项目，加强对建筑取暖领域锅炉的管理，将家庭用小型锅炉换成低氮氧化合物排放的产品。还通过对建筑工地尘土的控制、道路洒水清扫、普及四季皆可使用的道路粉尘吸入清扫车等一系列措施，有效减少大气中的微尘浓度。
同时，加强对空气质量的管控和预警，对臭氧和微细颗粒物等与市民健康直接相关的大气污染物质的浓度进行分阶段检测。完善室内空气质量管理系统，对健康敏感人群的使用设施进行现场勘查和咨询，并进行有效的室内空气质量管理。一系列政策举措的全面实施，有效地改善了首尔市的空气质量，首尔市年平均微细颗粒物浓度从2002年的76ug/m3减少到2012年的41 ug/m3。
注重废弃资源的循环利用首尔市致力于发展成为世界领先的循环利用城市，通过出台一系列行之有效的政策措施，改善循环利用产品分离收集体系，实现废弃资源的循环利用。一是实行垃圾排放“从量制”。排放者根据所排放的垃圾数量负担垃圾处理费用的制度，原则是“排者自负，多排多负”。该制度的实行对于减少垃圾排放起到了明显的作用。首尔市的垃圾排放从1995年的每天15000多吨，减少到2012年的9440多吨。二是出台了一系列促进垃圾回收和减排的制度。比如，首尔市开展了“回收利用站”工程。在公共停车场或空地、公园等处设立可回收垃圾站，由此吸引附近居民亲自将废纸、废塑料瓶、废铁等带到指定场所分离扔掉。回收管理者由当地以收废纸为生的老人担任，当地产生的可回收用品由专门的回收利用社会性企业购入，并将收废品的金额支付给老人，并实施保障各可回收利用品种保持在一定价格水平上的“可回收用品回收补偿金制”。又比如，首尔市实施了大型废弃家电免费上门收取体系。该制度实行之后，收取的冰箱保持原样的比例从原来的20%提高到90%，从而大幅度减少由于机体损伤导致冷酶泄漏等所带来的环境污染问题。此外，在公共机关、大型流通中心、学校等废品大量排放的场所倡导“废弃物Zero化工程”。为鼓励大型流通中心自发开展运动，还计划发放“废弃物Zero店铺”认证标志，对成果好的流通中心实施免除指导检查等各种鼓励措施。三是最大限度地实现垃圾再利用和能源化。首尔市政府对垃圾的管理观念已由过去的清扫清洁变为最大限度地实现垃圾的资源化，而相关部门的职能也由单纯的收集掩埋垃圾转变为循环利用垃圾。在实行严格的垃圾分类制度的基础上，首尔市从1996年开始建设垃圾焚烧设施，迄今已建成4处。这些设施的作用不仅是焚烧垃圾，更重要的是在焚烧过程中获取热能用来发电或供暖。2011年首尔市废弃资源循环利用率为43.5%，2013年预计可以达到46%，计划到2030年达到世界循环利用率最高城市德国法兰克福66%的水平。
注重全社会的共同参与发动全体市民广泛参与到低碳节能环保行动当中来，是首尔市建设世界气候环境“首善之都”的最大动力和支撑。围绕“减少核电，采用新能源”的目标，近年来，首尔社会各界组织了一系列的节能低碳活动，营造出了全民参与节能的浓厚氛围。比如，为传播节能文化，首尔市在每月的22号晚上都会进行一个小时的熄灯运动，并称之为“幸福熄灯”。组织成立了由2万多名学生组成的首尔能源守护天使团，在学校、家庭等多个领域开展实践活动，让学生们能够从小养成环保习惯。积极倡导市民不开私家车，每年举行“嗨！首尔”的自行车大巡游，努力营造“没有私车的日子”。通过活跃“光化门希望分享市场”传播再利用的文化理念，每月、每季在市中心光化门广场分不同主题开放特色市场，市民可以将自己不再使用的、但仍然具有再利用价值的物品拿到市场上低价出售给需要的人，收入的一部分用于慈善。最为重要的，通过此活动宣传了节约资源、保护环境的理念。首尔市还计划增加直接观察、倾听、接触型的体验式环境教育课程，为子孙后代编撰定制型环境教育教材《小环和小镜》，从幼儿园到小学进行普及，从小养成绿色生活的习惯。同时，首尔市将垃圾焚烧场作为新能源地标，在世界杯公园建造“首尔能源梦想中心”，为让人们体会到能源的珍贵，还运营了“环境旅程”的活动项目。当然，首尔市最具代表性的市民参与项目是环保积分制，该制度根据家庭和楼宇的电力、上下水、城市煤气、地区取暖的节约使用量获取积分的环保产品，是通过交通充值卡等方式获得积分奖励的节能项目。这一项目获得了2013年度联合国公共行政奖。
注重自然生态与城市的融合首尔市在城市治理中十分重视对自然生态的营造和恢复，努力建设人水相亲、人与自然和谐的生态城市。比如，为了增加城市绿地的覆盖率，自2002年开始，首尔市实施屋顶绿化补贴政策，10年来已有近600个屋顶由此变绿，总面积近25万平方米。又比如，首尔市把曾经最大的且污染严重的垃圾填埋场——兰芝岛，通过持续数年的生态修复工程，改造成风景宜人的生态公园，成为首尔市民休闲的好地方。自2007年起，首尔市开始实施“汉江复兴计划”，这也是迄今为止人类最大的河道恢复工程之一。首尔市政府计划在2007―2030年期间投资5431亿韩元（约489亿美元）治理汉江首尔段，重点目标是增加生物多样性，自然河岸的比例从14%提高到87%，以满足生物栖息和人类亲水需求，实现生态、文化、环境、历史体验等方面的有机结合。
而最值得称道的是清溪川修复工程。清溪川是贯穿首尔南北、有600多年历史的河流，全长5.8公里。在工业化初期，因周边污水排放而成为臭水沟，政府不得不历时10年、花费巨资将河面用钢筋水泥覆盖，使之成为城市道路。随着城市发展对青山绿水渴求的增长，2002—2005年首尔启动了清溪川改造工程，掀开覆盖河面的钢筋水泥，改造河流水体，建设人文景观。现在清溪川已成为首尔市中心景色怡人的风光带，为人们提供了一处感受文化和亲近自然的理想天地。
