德国是世界上最早实现垃圾分类的国家之一，从人口和面积上来看德国不是一个大国，但却是一个“垃圾制造”大国，每年每人制造约617公斤生活垃圾，远高于欧盟人均水平(481公斤)。德国自1904年开始实施垃圾分类，至今已经走过了115个年头，1965年在各市成立了垃圾处理中心。据统计，目前德国的生活垃圾回收利用率达65.6%，是全球垃圾分类水平最高的国家之一。
完备的法律制度。德国在垃圾分类回收方面的快速进步，得益于有完备的法律体系。据不完全统计，德国联邦和各州目前有关环保的法律、法规达几千部，同时德国还执行欧盟400多部有关环境保护的法律法规。德国政府1972年制定的《废弃物处理法》在1986年改名为《废弃物避免及处理法》，该法推动了德国的垃圾从无序堆放走向集中处理以及引入了减少产生垃圾量的理念，这意味着德国垃圾治理的理念逐步从末端治理向前端治理转变。在监督、敦促生活垃圾分类方面，德国政府也制定了一套严格的处罚规定。
有效的经济管理举措。首先，根据垃圾分类计量收费。德国政府采取经济手段鼓励垃圾分类，将居民的生活垃圾处理费与垃圾产生量挂钩，对于纸张、玻璃、轻质包装物、有机垃圾这些有回收价值的垃圾，居民不必为其缴纳处理费。但是对于其他处理成本高且没有回收价值的垃圾，居民则要向垃圾处理公司缴纳垃圾处理费。如果居民需要处理废弃的沙发、家具等大件物品，则需向垃圾处理公司支付费用。而且垃圾桶由各市市政部门统一设置，不同垃圾收集周期不同，一般垃圾每周收运2—3次，如有需求可以增加回收次数，但费用也相应增加。其次，实行押金制度。2003年开始，德国强制对一次性饮料瓶等容器实行押金制，目前在德国出售的塑料包装饮品以及易拉罐几乎都含有0.15至0.25欧元不等的押金，该笔押金需要将空瓶投放至超市的自动回收机方可退回。虽然空瓶子也可以投入到包装材料垃圾桶内，但因为押金的缘故，实际上几乎人人都会将空瓶主动退还至回收机。再次，实行“污染者付费”的原则。德国政府要求生产商对其产品的全部周期负责，可以约束生产商减少使用过多的原材料，促进生产技术的创新。而对于那些使用了对环境有害的材料以及消耗了不可再生资源的产品，则采取征收生态税的方式，促使生产商采用先进的工艺和技术，达到改进产业模式的目的。
细致的垃圾分类及回收制度。在德国各种垃圾都被严格分类，尤其是对生活垃圾的严格分类，已经成为展现德国人严谨细致的代表性案例。为了让居民更好熟悉垃圾分类原则，每年年初德国政府会将新的《垃圾分类说明》和《垃圾清运时间表》投到各家邮箱。居民区附近都设有垃圾投放区，并且放置着棕、蓝、黑、黄四种颜色的垃圾桶。各种颜色代表不同的垃圾——棕色投放有机垃圾，蓝色投放废纸，黑色投放剩余垃圾，黄色则专门投放标有绿色圆点回收标志的商品包装，在固定的时间会有垃圾车将这些垃圾收走。德国的垃圾车设计也非常人性化，清洁工人只需将垃圾桶和垃圾车对接好，就可以自动将大箱垃圾倒入垃圾车内，节省了垃圾收集的人力和时间。而对于玻璃瓶，需要人们直接扔到大街上专门的废旧玻璃回收箱，通常在各小区附近都可以找到这样的装置，按照白色(透明)、绿色和棕色三种颜色将玻璃瓶分别投入回收箱中即可。同废旧玻璃垃圾相似，旧的衣物和鞋也有专门的收集点，但在放到垃圾箱之前需要将衣服清洗干净并包好。在回收垃圾方面，1991年德国政府通过的《包装条例》和1996年颁布实施的《循环经济与废弃物管理法》，都明确要求生产厂家和分销商对其产品包装全面负责，同时确定了德国垃圾回收的总体基调是“谁污染谁治理”。在法律支持下，德国建立了“双向回收系统”。该系统“一收一送”，一方面，由制造商、包装商、分销商和垃圾回收部门多方投资成立专业回收中介公司，建立起统一的回收系统;另一方面，公司组织垃圾收运者集中回收消费者废弃的包装，分类送到相应的资源再利用厂家进行循环使用，能直接回收的则送返制造商。
垃圾循环处理的产业化。德国的垃圾循环处理产业体系完善，约占全国经济产出的1.5%，德国垃圾再利用行业每年创造410亿欧元产值，生产部门的垃圾被重新利用的比例平均为50%;同时德国有20万人从事垃圾循环利用产业链工作，包括垃圾回收、垃圾资源再生。德国的垃圾循环利用产业由政府、私营企业共同完成，其中私营企业占90%，在垃圾分类和资源回收利用中发挥了很大作用。德国垃圾处理企业获得收入主要由两种方式，一种是向居民收取垃圾处理费用，另一种是通过将分类后制成产品获得销售产品的收入。虽然这两种方式能给垃圾处理企业带来一定的收入，但由于设备更新、人才引进等原因，收入远抵不上支出，所以德国政府始终将垃圾分类处理事业定义为准公共事业，即政府和市场共同承担责任。在政府制定相关政策，进行宏观管理的基础上，市场机制被引入到垃圾分类处理行业，并逐步形成了良性竞争的垃圾分类处理市场。考虑到垃圾分类回收是一项社会效益明显、经济投资巨大、回报周期较慢的低收益行业，为引导更多企业进入该行业，德国政府对其设立多种优惠政策，其中包括发放补贴金，提供低息贷款，减免各种税负等等，通过财政补贴的方式，使得垃圾处理行业变为盈利行业。同时，政府也设立了严格的行业监督机制，保证企业的有序发展、良性竞争。此外，德国垃圾分类处理行业存在着严格的行业自律，垃圾分类处理企业严格遵守国家相关规定，并形成了行业间相互监督、相互竞争、相互扶持的格局，确保垃圾分类处理行业秩序井然。
