明朝永乐年间，一部卷帙空前浩繁的大型类书横空出世，这就是被《不列颠百科全书》称为“世界有史以来最大的百科全书”的《永乐大典》。全书共22877卷，另有凡例、目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿，采录自先秦到明初的典籍多达七八千种。在御制序中，明成祖朱棣称该书“序百王之传，总历代之典”，“包括宇宙之广大，统会古今之异同”，自豪之情溢于言表。
(一)
事实上，朱棣的父亲，亦即明太祖朱元璋，就特别热衷于编纂书籍。他在位30余年，“纂述之事，殆无虚日”，到晚年依然乐此不疲。如从洪武二十七年(1394年)开始，连续3年，分别纂成《寰宇通志》《洪武志书》《稽古定制》。洪武三十一年，又下令“编辑经史百家之言为《类要》”，但时过不久他便去世，此书未能完成。朱元璋去世时，把皇位传给了皇太孙朱允炆，燕王朱棣举兵反叛，史称“靖难之役”。经过4年激烈内战，朱棣最终夺取皇位。或许是从其父那里获得启发，朱棣决定编纂一部规模恢宏的大型图书。
编纂工作于永乐元年(1403年)正式启动，翰林侍读学士解缙等人受命总负其责。在下达给解缙等人的谕旨中，朱棣对于编纂工作给予非常具体的指示：“天下古今事物散载诸书，篇帙浩穰，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物，类聚之而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物。再尝观《韵府》《回溪》二书，事虽有统，而采摘不广，纪载大略。尔等其如朕意，凡书契以来，经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁。”这道谕旨要点有二：一是明确了编纂原则，就是内容务求齐备，要把此前各类典籍采撷殆尽，完全不要担心篇幅过于浩繁;二是确定了编纂体例，就是以前人所编《韵府群玉》《回溪史韵》为参照，“用韵以统字，用字以系事”，以便于检索查阅。
次年十一月，解缙等人完成了编纂工作，呈献给皇帝审阅，朱棣赐名《文献大成》。但朱棣很快就发现，编成的著作多有阙略，远远达不到他的期望和要求。造成这种情况的原因，大约有以下几点：一是解缙等人未能深切体会朱棣对此书的重视程度，成书过于匆忙，花费的时间和精力远远不够;二是此书主要利用了皇家图书馆文渊阁的藏书，但文渊阁收藏的图书本身还有待完备;三是解缙崇尚儒学，并不十分重视《说苑》《韵府群玉》之类的杂书，可能主观上也不愿多加采撷。朱棣对此事甚为重视，既然成书不惬其意，便只能推倒重来。为了强调这项工作的重要性，他命令太子少师姚广孝、刑部侍郎刘季箎与解缙一同负责此事，让礼部选拔“中外官及四方宿学老儒有文学者充纂修”，选拔“国子监及在外郡县学能书生员缮写”，参与此事者多达2000多人。除充分利用文渊阁藏书外，还派人到全国各地采购图书，为编纂工作奠定了详备扎实的资料基础。永乐五年(1407年)，重纂工作最终结束，朱棣看过成书后甚为满意，赐名《永乐大典》。
(二)
《永乐大典》的体例，遵循了朱棣“类聚之而统之以韵”的要求，但所用韵目与大家熟悉的传统韵目有较大差别。中国古代的用韵，随着时间推移屡有变化，到元代通行的是“平水韵”，共106韵。明朝建立后，朱元璋“亲阅韵书，见其比类失伦，声音乖舛”，遂下令编纂了一部新韵书，“壹以中原雅音为定”，称为《洪武正韵》，最终确定为80韵。《永乐大典》就是以《洪武正韵》为依据，每字下先注《洪武正韵》的音义，次录各韵书、字书的反切与解说，然后分类汇辑与该字有关的天文、地理、人事、诗文词曲等内容。
除用韵特别外，《永乐大典》采录内容的方式，与其他类书也有明显差异。一般的类书，都是把不同书籍之中关于某一事情的记载，经过拆分汇总整理，系于相应的条目之下。《永乐大典》采录文献的方式分为三种：一是把原书完全拆分割裂，依内容性质分置于不同韵目;二是把原书拆分成一篇篇文章，依其性质分置于不同韵目;三是把原书归入某个韵目，将该书整部抄入。此外，在将某种文献归入某个韵目时，采用的标准也不尽统一，有的按首字入编，有的按第二字甚至第三字入编，显得有些复杂。但从另一角度看，《永乐大典》这种将整部书籍完整录入的方式，却在文化传承方面作出一个意料之外的重大贡献。因为《永乐大典》采录的书籍，其后颇多亡佚，全赖《永乐大典》才得以全部或部分地保存下来，清人从《永乐大典》中辑出的亡佚古籍竟然多达数百种，其中不乏部头极大的要籍，如《续资治通鉴长编》520卷、《宋会要》500卷、《建炎以来系年要录》200卷等。所以《四库全书总目》认为，“元以前佚文秘典，世所不传者，转赖其全部全篇收入，得以排纂校订，复见于世”。
(三)
由于篇幅十分浩繁，《永乐大典》修成后，未能刻版付印，只是清抄了一部，庋藏于南京文渊阁。永乐十九年(1421年)，朱棣将国都从南京正式迁移到北京，《永乐大典》正本也随之北迁，收藏于宫中三大殿附近的文楼内。正统十四年(1449年)，南京文渊阁失火，《永乐大典》所据原稿被烧毁，北京文楼所藏遂成孤本。明世宗朱厚熜特别珍爱此书，凡遇有疑，即按韵索览。嘉靖三十六年(1557年)，北京皇宫三大殿发生火灾，朱厚熜一夜发布了三四次命令，将《永乐大典》从文楼抢运出来。为了预防不测，嘉靖四十一年，朱厚熜下令誊录一部副本，至隆庆元年(1567年)竣工，耗时将近5年。此次重录，规格版式完全依照原本，基本上可以反映《永乐大典》的原初面貌。
重录工作完成后，将正本庋藏于文渊阁，副本庋藏于皇史宬。但到明朝末年，正本不知去向，仅剩副本传世。咸丰十年(1860年)，英法联军侵占北京，《永乐大典》多有损毁。光绪元年(1875年)清查，已不足5000册。光绪二十年，翁同龢再次查点，仅存800余册。光绪二十六年，八国联军入侵北京，《永乐大典》再遭浩劫，一部分被焚毁，幸存者也多被侵略者掠走。宣统二年(1910年)，京师图书馆成立，教育部将劫余的60册《永乐大典》拨付该馆收藏。据统计，目前世界各地收藏的《永乐大典》，总数只有400余册，800余卷。
清朝学者全祖望在翰林院见到《永乐大典》，赞其“或可以补人间之缺本，或可以正后世之伪书……不可谓非宇宙之鸿宝也”。现代学者郭沫若也称赞该书不仅在我国文化史上提供了一部最早、最大的百科全书，而且在世界文化史中也是出类拔萃的。的确，《永乐大典》规模宏大，内容丰富，比法国狄德罗主编的《百科全书》早了300多年，不仅是中华民族珍贵的文化遗产，在世界文化史上也占有重要的地位。
