我们今天对中国古代建筑的认知，把它作为人类智慧的遗产，也就是文化遗产这个奠基性的研究工作，以及相关的保护工作，是90年前朱启钤先生创建的中国营造学社开启的。营造学社集结了国内的精英，其中最著名的就是大家所熟知的梁思成、刘敦桢，当然还有很多坐标性的人物。他们在非常困难的情况下，坚持中国的学术研究，通过一系列的现代田野考古调查、文献挖掘、解读，在当时西方文化中心论的国际氛围下，中国建筑终于登上了世界舞台。虽然音量很小，深度也不够，但是起码得到了尊重。1956年以后，国家集结了全国建筑学方面的精英，经过前后八次修改，到1965年，完成了《中国古代建筑史》这部经典著作，把中国建筑放在世界文化背景下，做了经典的概括。那么，中国古代建筑有哪些基本特点呢?
结构特点凸显中国古代工匠的大智慧
第一个中国古代建筑特点，就是结构。就是承重结构以木结构为主，其中包括三种结构式样：井干式、抬梁式、穿斗式，这几种方式都是根据地域分布的。第一种井干式建筑比较原始，就是木头两端砍两个榫口，一个一个咬在一起，叠起来。这在汉代以前非常发达，汉武帝的井干楼就是这种类型。今天，井干式建筑主要集中在云南的西北部和四川的西部，这些地方盛产木材，现在还有大量干栏式建筑。第二种抬梁式，集中于北方的宫殿和住宅，因为北方气候严寒，屋顶厚重，木材不容易腐朽也不容易长白蚁，抬梁式建筑安装、预制装配都很简单。第三种穿斗式建筑，主要分布在南方。因为南方多雨、潮湿，容易糟朽。靠近檐口的柱子下边糟朽了不用揭瓦，直接拿个大锯把这个柱子锯了，接一段或者拿石头垫上来。在四川、湘西、贵州、广西的西北部，都有大量的穿斗式民居。他们搬新地方的时候，楼板甚至瓦都不揭，力气大的壮汉直接扛着走，到了新地方大体摆平，不够的地方垫一垫就行。所有的吊脚楼，也都是这种结构形态。
用西方的经典力学、理论力学、材料力学、结构力学，都没法解释中国古代建筑。按照理论力学，建筑的柱脚必须用钢筋混凝土或钢螺栓固定在地基上，这叫刚接。中国古代建筑哪个是刚接的?没有一个，从根基上就不一样。但是它的优点就在那儿摆着，蓟县独乐寺经历过28次大地震，在唐山大地震的时候，摆动了好几米，最后回到原位。独乐寺的柱础经过考古部门的清理，在原来的土地上夯了夯，摆个柱础搁上去，做模拟实验时发现，这是最抗震的。
具有丰富的艺术形式和组群布局
第二个特点，就是极其丰富多样的艺术形式和艺术形象。其中包括各式各样的屋顶形态，还有各式各样的组群布局，以及非常丰富的色彩。当代的城市规划顶级权威埃德蒙·N·培根的《城市设计》中提到，西方的建筑色彩不可能像故宫那样丰富。他写道：“你进入故宫，从天安门走进去，看到的就是一个非常辉煌的、色彩的交响乐。”
第三个特点就是组群布局，这也是中国的特色。纵观中国古代建筑史，绝大部分建筑是趴在地上、平面展开的。比如沿着北京的中轴线走一遍，最高的建筑是正阳门，没有超过40米。然后往北走，穿过天安门到了午门，37米高，然后是整个中轴线最高大、最隆重的建筑太和殿，本身只有26米，加上8米高的台基，总共35米。然后往后到景山，再过去到鼓楼、钟楼结束。各个建筑之间以及建筑和自然山水之间，常常会以一座建筑的门框或梁柱，作为后一座建筑或山水景物的画框，反过来也是如此。像这样的画面，在中国唐代以后遗存的建筑中，只要是组群建筑，就一定能够找到。在欧洲，包括希腊、意大利找不到同样的画面。这才叫景观设计。东陵、西陵、十三陵以及皇家园林都是组群布局，这绝对是世界顶级的景观建筑设计。
第四个特点就是城市。全世界延续至今没有中断过使用的古城，我们国家是最多的、最丰富的。成都起码有2400年以上的历史，周边的三星堆、金沙遗址没有文字，但是有刻画符号。我们不能肯定这个刻画符号一定不是文字，但起码这些符号不像甲骨文一样可以解读。像成都这样的城市在中国很多，我们的城市建设史，甚至可以追溯到五千年前。
环境对人的影响很大。我们原有的城市特点是和自然环境的呼应，现在很难找到。比如1988年做阆中规划的时候，坚决要求市政府迁出去，把老城保护下来，然后再做减法。再比如，世界文化遗产平遥古城原来有很多票号，都是金融资本。类似的古城在中国本来到处都是，但现在实在太少，这是一个损失。有志于此的人可以把中国城市好好研究一下。
蕴含深厚的价值观
西方为什么很长时间瞧不起中国建筑，就是因为我们没有深度地解说价值观。中国人的核心价值观是尊重大自然，用《中庸》里头本体论的话，人生的、社会的最高境界是“极高明而道中庸”，“参天地、赞化育”。我们现在叫做天人合一，董仲舒叫天人感应。最高境界是范蠡最早提出来的，即“人与天地参”。也就是说，我们可以认识客观规律，并根据认识的规律，有节制地利用和改造。这就是我们的文明几千年长盛不衰、没有中断的一个奥秘。
总而言之，要解读中国古代建筑真正在人类历史上的价值，是它里头的大智慧。和建筑遗存相对应，卷帙浩繁的古代文献和图籍——比如世界记忆遗产样式雷图档，还有大量描述，非常翔实地揭示出，我们的古人怎么样思考建筑和自然环境、社会环境及每个人的健康发展的关系，这其中的智慧比西方几千年来的建筑文化相应的思维要深刻得多，也更有挖掘、借鉴、弘扬的价值。
