中国在历史上长期是一个贸易强国。中国传统社会，并不重视商业，但也不排斥商业。中国历史上的不同朝代对商业及海外贸易的重视程度不尽一致，但总体上对外贸易发展形势比较良好。
近代以前，中国的国际贸易强国地位一直是非常稳固的。传统中国社会并不主动追求贸易强国的地位，但是随着国内经济的发展、内部市场的扩大、技术的进步与工艺水平的提高，自然而然就促进了贸易的发展。
近代以前，中国长期是世界的中心，也是世界贸易的中心，哥伦布等欧洲航海家们的目标是中国与日本，而且主要就是中国。德国学者贡德·弗兰克《白银资本》一书中就认为，当时的中国是世界经济的火车头，欧洲是通过冒险航海，搭上了中国的火车才发展起来的。
与西方相比，中国贸易发展是建立在产业体系的基础上的，这是一大特点。葡萄牙、西班牙和荷兰，德国的汉萨同盟，当时的印度、阿拉伯等国家及其他政治性组织，也都热衷于发展海外贸易以追求利益，但所交易的大多是自然产品，诸如香料、毛皮、粮食等，而且所交易的主要商品大都是他国生产，所谓的海外贸易大多是一种倒买倒卖的性质。
唯独中国，所出产和贸易的多是自己生产的人工制品，如瓷器、丝绸、漆器等，即使是茶叶，也是精心培育的结果，用现代经济概念来解释，就是中国所出口的产品附加值含量较高，价值较大。迟至19世纪中叶，中国的瓷器、茶叶、生丝、布匹等，在世界市场上还有很强的竞争力，并占据非常大的份额。
带来的结果就是：中国在与西方国家的贸易当中，长期白银入超。据中外各名家研究，大都认为中国在当时的对外贸易中获得了非常巨大的利益。一般认为世界近代史上，16世纪至18世纪所开采的白银，一半甚至更多流入了中国——不仅是西方开采的白银，日本所开采的白银同样如此。
中国传统社会贸易政策存在哪些问题
当然，中国传统的贸易地位也不是没有问题的。中国传统的贸易政策存在以下三方面问题：
一是缺少产业扶植。中国历代政府，除了少数几个朝代，如宋代与元代之外，对于贸易，包括外贸，多半不大重视。当然，虽如此，由于中国历代政府重视农业与手工业，同时也很重视人口增长、技术发展和社会安定，在这些方面进行了较多的关注，导致外贸存在较为良好的发展基础。
但是，18世纪中叶以后，一国政府对产业发展的影响越来越大，对产业发展的扶植越来越强。比如英国的纺织业和南亚的茶叶生产，就是英国政府多年精心培育的结果。而中国自己传统的产业，如瓷器、丝绸、茶叶等，因为缺乏政府的扶植与现代科学体系的指导，也没有资本的支撑，所以在竞争中逐渐失败。另外中国历代政府缺乏开拓海外市场的远略。研究者多看重近代欧洲崛起过程中生产力的提升，而多忽略在这一过程中欧洲列强对世界经济体系及贸易体系的再造，为欧洲产品打开了广大的市场。中国政府没有为本国产品大力开拓国际市场，对外贸易当然难以发展了。
二是主动放弃纸币。贸易是船，货币是水，没有水，如何行船?中国直到宋代，货币体系都是世界上最为先进的。中国所铸造的货币——铜钱，被周围地区广泛接受和使用。中国所创造的纸币体系，也是世界上最为先进及独一无二的。这种货币地位使得中国在外贸中占据非常优越的地位，获得最大的利益。
问题出在明朝。明朝初年，政府滥发纸币，导致纸币的价值大为降低——这也非常正常，世界各国普遍如此，只要不断整顿，纸币体系是会逐渐走上健康道路的。但是中国的纸币体系后来却走上另一条道路。明成祖之后，官员们封闭保守，不思进取，干脆趁天下安定的机会，将纸币置于无用，相当于废除了。
明政府既废除纸币，又少铸铜钱，随着经济的发展和市场的深化，国民经济体系中的货币就显得日益不足，这时候对海外的白银就产生了巨大的需求。明朝前期财政压力小的时候，不思整顿货币体系;到中期财政压力渐大之后，又缺乏整顿货币体系的愿望与能力，干脆采取省事偷懒的做法，正式承认白银的法定货币地位，以白银作为国家的主要通货。
以白银作为国家法定通货是有好处的。比如稳定币值，补充经济中的流动性，完善国家财政体系等。而且，当时中国的产业体系完整先进，在国际市场中有竞争力，也有条件获得海外的白银。但其负面影响也很深远，导致货币体系不能自足，中国经济对海外贸易及货币更为依赖。到明末内外战争频仍，灾荒集中爆发，国家迫切需要货币以补充财政亏空的时候，世界上的白银产量刚好出现了下降，中国市场上的白银供给不足，于是国家出现了严重的经济与财政危机。明朝的最后灭亡，一般认为与此一形势有着极大的关系。
三是缺乏维护国际秩序的决心。传统中国社会极目所至，没有发现可以在经济上相竞争的对手，于是根据自己的条件，建立了有名的“朝贡体系”，这个体系其实也是一个国际贸易体系。通过这个体系，中国投入的维护成本比较小，但是可能获得的经济利益却比较大。
朝贡体系的优点是投入小、回报大，但它也存在一个缺陷，就是抗冲击的能力不太强。在西方殖民列强进入东方之前，这个朝贡体系是非常安全的。但是在西方殖民列强发展起来的坚船利炮及现代战术面前，这一朝贡体系就难以维持。
虽然以当时中国的力量，要制服早期西方殖民者还是绰绰有余的。但是中国当时的政治体制及儒家集团，缺乏维护这个秩序的决心，不愿意在海外投入太多的资源，甚至有些人希望从朝贡体系的瓦解中获得个人利益。
近代以来，海外市场的开拓通常是血与火的结果，中国历代政府缺乏在海外市场投入力量的决心与意志，没有果断地投入资源以维持对自己及东方有利的国际秩序，所以将海外市场拱手与人。由于中国的放任不管，听任西方殖民列强的不断发展壮大，最终破坏乃至践踏了整个东方原有的产业及贸易体系和政治框架，西方因此而强大，东方却因此而衰败不堪。■
