江南地区的开发，经历了一个相当漫长的历史过程。
考古学家喜欢用“满天星斗”一词，来形容我国新石器时期各地广泛形成各具地域特色的古文明的盛况。他们将那些已经被发现的数以千计的古文明遗址归纳成六大板块。在不同板块间，文明发展的速度是有差别的。相对而言，位于黄河中下游的中原地区无疑是中华文明的中心。因此，长期以来，人们总是将黄河比喻成中华民族的摇篮。典型地反映中华儿女对黄河这种自豪感情的文艺作品，自然首推由光未然作词、冼星海作曲，于1939年首次演出的《黄河大合唱》。这首交响乐以黄河为中华民族精神的象征，庄严地讴歌了中华民族坚贞不屈、顽强抗争的英雄气概，大大地鼓舞了当时全国人民抗击日本侵略者的斗志。
考古学家发现，在同样被归纳为古文化板块之一的长江下游地区，也早就有了相当发达的新石器文明。其中最具代表性的，一是于1973年被首次发现于浙江余姚的河姆渡文化。河姆渡文化大致存在于距今7000至5000年，主要分布在东南沿海地区，已经发展出相当成熟的稻作文明。二是早于20世纪30年代被发现、主要分布于太湖流域的良渚文化，距今5300至4500年。良渚文化以其精美的玉雕器而闻名。近年考古学家还发掘出良渚文化时期的古城与大型水坝，更引起人们极大的关注。
自从长江下游这些发达的新石器文化遗址被发现，就有学者提出，以前我们只讲黄河是中华民族的摇篮，并不准确。事实上，长江与黄河这两条大河都是我们民族文化的摇篮。尽管如此，自从进入有文字记载的文明时期，相比于黄河流域，长江地区的开发相对迟缓，却是事实。在西汉史学家司马迁看来，江南“地广人希，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待贾而足”，因此“江淮以南，无冻饿之人，亦无千金之家”，经济开发明显落后于黄河中下游地区。而且“江南卑湿，丈夫早夭”，自然环境也比中原地区恶劣。
这样一来，长江下游地区古文明之发达与其秦汉时期的相对落后，似乎形成了一个明显的反差，令人困惑。著名史学家许倬云就曾经著文《良渚文化到哪儿去了》发问。也有学者曾试图做出解释，例如以距今7000到6000年达到顶峰的卷转虫海浸、海平面上升的现象，来说明河姆渡文化发展似乎中断的问题。但是，不管怎么说，在人类农业发展的初期，相对干旱、疏松的黄土沉积平原，比江南的黏土湿地更容易开发耕作，是不争的事实。
总之，在中华民族农耕文化发展的早期，黄河与长江这两大摇篮相依而行。相对而言，长江流域的发展速度明显比黄河流域来得迟缓，但是在它的内部，蕴含着巨大的发展后劲。我国地域辽阔，地区间自然条件与历史背景各不相同，发展速度相互间有一定落差。在各个不同的历史时期，往往会有某一特定的区域成为全国经济最发达的地区，学术界一般称之为经济中心，或者经济重心。由于受自然、政治、军事、人口等多方面因素的影响，这种中心或重心，随着历史的演进，它们的地位往往会上下波动，于是形成重心转移的现象。大致讲，中国历史上的经济重心是沿着黄河中游(关中)向黄河下游乃至长江下游这一路线转移的。
在很长一段历史时期里，我国经济发展区域主要在淮河以北的黄河流域，特别是黄河中下游地区。这里被称为中原地区，是古代华夏-汉族的起源地和活动中心。具体而言，从公元前六七世纪一直到公元七八世纪，我国的经济重心在黄河中游的关中地区。秦国占据关中，以此为根据地，最后才有实力扫平六国，建立统一的帝制王朝;汉唐帝国也以此为全国的中心，将国都建在长安。
不过，这种状况后来发生了变化。一方面，关中平原因国都所在，税赋沉重，开发过度，更兼战火兵燹，慢慢开始衰退;江南地区经过长期积累，人口增长，技术进步，更因为受战争等外界因素影响较小，发展加速，相比之下地位开始上升。从东汉后期开始，随着长江流域的不断开发，出现了新的经济发展区，人口数急剧上升，如太湖和钱塘江流域，鄱阳湖、洞庭湖周围及成都平原，都在不断发展，成为新的经济发展区域。到了东晋、南朝时期，匈奴人刘渊起兵建国，洛阳、长安相继失守，晋王室南移到今日南京，北方汉人也都纷纷大批移居长江以南地区。在五胡十六国混战更迭时期，北方人民为避战乱又陆续大批南下。这就为南方生产增加了劳动力，也带来了先进的生产技术，促使战乱较少的长江以南地区经济、文化得到迅速发展。
江南的经济发展，到隋唐时期表现得更明显。隋炀帝开凿了北起涿郡、南到杭州的大运河，其主要目的就是要把江南丰富的物产往北运调。而大运河一经开通，就成为南北交通的大动脉，对促进全国经济、文化的交流和发展起了重大的作用。到唐代安史之乱后，黄河流域成为藩镇割据混战的角逐场所，社会经济遭到破坏;江南地区却比较安定，加上不断有北方人因避战乱移居江南，给江南增添了劳动人手。因此，在唐朝后期，江南地区的社会经济仍然保持迅速发展的趋势，粮食生产跃居全国首位。
这样，由于南方地区的自然条件较北方优越，社会环境较北方安定，在南北方生产力水平日趋接近的情况下，一旦中原人民为避战乱大量南移，南方人口超过了北方，其经济发展速度也必然迅速赶上，并超过北方。这种情形大约在两宋时期出现了。到了公元12世纪后，南方人口已近北方人口的两倍，垦田数和赋税总额都超过了北方。商业发展到南宋时期发生了明显变化，西北陆路商道已让位于东南海道。只有畜牧业是北方经济的强项，手工业也是南北双方各有所长。古代中国长期以来是个农业国家，所以，全国经济重心的转移是以农业经济为标准的。从此，中国的经济重心就由北方转移到了南方。在南方，相对而言，经济最发达的地区，即重心之所在，就是长江下游，即后来狭义的江南了。■
