1368年明太祖朱元璋(1328—1398年)称帝，建立明朝(1368—1644年)，凡十六帝，享国276年。在这两百余年间，世界格局逐渐嬗变，尤其是西方的兴起与扩张改变了传统欧亚大陆的政治与经济格局，明代以东亚为核心建立的朝贡体系式微，不断被西方殖民体系所消解，朝贡体系向殖民体系的演变成为此时世界格局的主要变化。
明代朝贡体系
朝贡体系，即指以中国中原帝国为核心所形成的等级政治秩序，主要存在于东亚、东北亚、东南亚与中亚等地区。在朝贡体系中，中原政权通过对周边诸国册封等形式，获得诸国对其共主地位的承认。中原政权作为最高政治中心，各朝贡国构成外藩、臣属于中原政权，更多体现为一种宗藩关系，而非武力征服，而且中原政权通常奉行厚往薄来的朝贡原则，尤其在朝贡贸易中更是如此。
洪武二年(1371)，朱元璋在《皇明祖训》中即将朝鲜、日本、大琉球、小琉球、安南、真腊(今越南)、暹罗(今泰国)、占城(今越南南部)、苏门答腊、西洋国、爪哇、湓亨国(马来半岛地区)、白花国(苏门答腊西北)、三弗齐(苏门答腊巨港)与渤泥国(今文莱)等15国列为“不征诸夷”，告诫后世“吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可”，以怀柔远人。
明成祖朱棣(1360—1424年)时期，将蒙古势力驱逐出漠南之外，北方外患解除之后，先后派遣郑和在1405—1433年间七下西洋耀兵异域，示中国富强，抚驭万国。郑和下西洋一个最大的目的即通过向海外炫耀中原王朝的富强、兵力，宣扬明朝的威德与明成祖的威望，以招徕海外诸国称臣纳贡，建立朝贡体系。郑和所到之处便向诸国宣谕明朝皇帝为天命之君，四方藩夷当遵照其旨意，共享天下太平等等。在郑和感召之下，海外万国纷纷前来朝贡，明朝的朝贡体系也达到了顶峰。
明朝通过朝贡体系在东亚、东北亚、东南亚乃至中亚等地建立了一套以明廷为核心、四方藩夷拱卫与朝贡的政治秩序，的确一度在海内外彰显了明廷的影响力，但是伴随这个体系所产生的朝贡贸易却是不对等的，海外诸国为获取更多赏赐亦尤喜朝贡。
西方扩张与殖民
15世纪以来，由于西方航海技术的进步，西方人力求寻找直通东方的海路，打破穆斯林对丝绸之路的控制，获取梦寐以求的丝绸与香料等东方物资。因此当郑和下西洋之时，最早以亨利王子(1394—1460年)为代表的葡萄牙人开始了向东方的海路探索。亨利王子立航海学校、奖励航海事业。在他的支持下，葡萄牙船队1434年越过西非博哈多尔角(CapeBojador)，于1448年在北纬20度阿奎姆岛(Arguin)建立欧洲人在西非第一个殖民据点，以用武力取得了撒哈拉地区控制权，并在非洲西海岸一带进行黄金与奴隶贸易。1487年葡萄牙航海家迪亚士继续探索海路，发现了著名的好望角;1498年，另外一位葡萄牙航海家达伽马(1469—1524年)越过好望角继续向东行驶最终发现了西方人梦寐以求的印度，打通了通往东方的航线。
葡萄牙人在到达印度之后，意大利人哥伦布根据“地圆说”的判断，相信向西航行可以寻找到另外一条到达印度的航线。为了打破葡萄牙对东方航线的垄断，西班牙支持哥伦布的航行，并设想找到这条海路。1492年在西班牙伊莎贝拉女王资助下，哥伦布(1450—1506年)向西航行经过大西洋却意外地发现了新的美洲大陆;1519—1521年，航海家麦哲伦(1480—1521年)率领的船队最终完成了人类首次环球航行，至此整个世界被发现。这场由葡萄牙与西班牙向海外探索设法发现印度之举，导致了全球性联系的建立，人类进入真正意义上的全球化阶段。
在葡萄牙与西班牙新航路发现过程中，始终伴随着的是他们的殖民贸易活动。早在1415年，葡萄牙人便占领了北非城市休达，1448年占领阿奎姆岛，又对亚速尔群岛、马德拉展开殖民活动，在西非加纳建立贸易要塞，在东非则占领了莫桑比克、蒙巴萨;1506年占领了印度洋索科特拉岛，1509年在第乌海战中战胜穆斯林奥斯曼土耳其成为印度洋真正的霸主，并于1553年占据澳门。葡萄牙人在印度洋各地建立殖民统治之后，通过“贸易商站”的形式控制商路，葡萄牙人的商站从西非一直延伸至中国澳门与日本长崎，并凭借军事优势建立海上霸权，以此控制了印度洋贸易。继葡萄牙人之后则是荷兰人和英国人。17世纪之后荷兰与英国海上力量日益强大，通过各种形式夺取了葡萄牙在印度洋地区的贸易商站，并建立了各自的商站体系。荷兰与英国通过东印度贸易公司的形式经营垄断、走私贸易，甚至殖民活动，从中攫取了巨额利润。
西班牙在到达美洲之后主要以战争形式打败了美洲印第安人政权，建立了殖民统治，并于1565年占领菲律宾，开通了从墨西哥至菲律宾的航线，实现了美洲与东方的海路联系。欧洲人在美洲广泛建立种植园，通过从非洲贩卖奴隶，在欧洲、非洲与美洲之间进行三角贸易活动，并以菲律宾为据点用马尼拉大帆船从事白银贸易，将美洲的白银运到东方，再将东方的物资运到美洲，实现了全球性的贸易联系。
从朝贡到殖民
15世纪以来，葡萄牙与西班牙的海外扩张与军事征服，尤其是葡萄牙在印度洋地区的经略使得明廷自郑和之后确立的朝贡体系逐渐消解。17世纪继葡萄牙之后兴起的荷兰与英国，更是通过殖民体系对印度洋地区的控制日益严密，取代中国的朝贡体系。围绕朝贡体系所形成的朝贡贸易，也让位于殖民贸易与垄断贸易，传统丝绸之路贸易让位于西方的全球性贸易联通。在这个国际格局嬗变中，明廷的朝贡体系所代表的注重宗藩关系、怀柔远人与厚往薄来的国际秩序主张，被西方所奉行的武力征服、殖民统治与垄断贸易所取代。
时人利玛窦中西贯通、知晓当时中西方的差异，对此有着精辟的概括，称中国人拥有精良的部队，但不曾考虑对外发动反侵略战争……欧洲人只知对外扩张，获得至高无上权利，但是中国人人都认为天朝上国无奇不有，不屑向外国学习，对天朝之外的事物一无所知。利玛窦精辟地概括了当时中国与西方对外政策的差异以及国际格局的变化，乃至国人天朝上国的心态与对世界的无知。■
