说起南宋理学家朱熹，几乎无人不知，但说到另一位理学家蔡元定，熟悉的人恐怕就不多了。然而，蔡元定却是朱熹最佩服的人之一。当初，蔡元定问学于朱熹，对谈数语，朱熹立即惊呼：“此吾老友也，不当在弟子列!”佩服之情，溢于言表。
蔡元定少年聪颖，八岁能诗，日记千言，过目不忘，堪称神童。他从小接受儒家经典教育，及长，结庐家乡建阳县(今福建南平)西山绝顶，以蔬果野菜为食，忍饥挨饿，埋头苦学，著有《原辩》《律吕新书》《八阵图说》《皇极经世》等书多部，终成一代理学大师。
这位被朱熹初次见面就惊呼为“老友”的人，不仅著作等身，学问深厚，而且在南宋那些学富五车的大师级人物之中，他是最特立独行的一个。为什么?他好学问，却不好做官。
蔡元定与朱熹，一个结草庐于建阳西山，一个建精舍于建阳考亭，近在咫尺，常常对榻讲论诸经奥义，每至午夜时分。他们广博而深厚的学问，吸引着各地的学子云集，蔡元定也随之声名远播。当时的太常少卿尤袤、秘书少监杨万里，在了解到蔡元定的学问后，联名将他推荐于朝，朝廷随即下诏召他做官，蔡元定却称病坚辞。而且，为了躲避外界的骚扰，表达不为世俗利禄所诱惑的决心，他正式筑室于西山，作为读书和隐居的终身之计。
然而，树欲静而风不止。朱熹晚年，卷入了外戚韩侂胄和宗室赵汝愚的政治斗争，韩侂胄得势后，为打击政敌，开启了“庆元党禁”，朱熹被斥为“伪学魁首”，遭到罢官去职的处罚。朱熹门生学友，牵连甚广，一介布衣的蔡元定也难逃厄运，因他常在朱熹左右，终于于庆元三年(1197)，“有幸”获得朝廷定性的一个“羽翼之罪”，平民之身的他，被流放到南蛮之地的道州(今湖南道县)编管。
蔡元定不仅是个特立独行的学者，更是一个坦荡率性的诗人。当时，朝廷下发了判决文书，州官县吏闻风而动，追捕甚急。而蔡元定呢?“不辞家即就道”，竟然连家人都不打声招呼，就赶往三千里外的道州。朱熹得知后，率数百门徒为他饯行。那些平日里因学问交流而建立了深厚师生情谊的学子们，见蔡元定受到如此不公正的待遇，愤慨者、叹息者甚至悲泣者不少，蔡元定却泰然自若，“不异平时”，连朱熹都不禁感叹连连。
蔡元定看到弟子师友们一片悲戚，当场赋诗一首道：“天道固溟漠，世路尤险巇。吾生本自浮，与物多瑕疵。此去知何事，生死不可期。执手笑相别，无为儿女悲。轻醇壮行色，扶摇动征衣。断不负所学，此心天所知。”他不但自己无怨愤之悲，反而安慰同道们：“执手笑相别，无为儿女悲”，其内心的坚强和胸怀的坦荡可见一斑。尤其一句“断不负所学，此心天所知”，表现出了一代学人何等的自信!让人感慨，令人动容。
吟诗完毕，蔡元定慷慨上路，年过花甲的他，辗转数月，步行三千里赶赴道州，直走到双脚流血。来到道州后，气候不适，身体多病，蔡元定身心俱受摧残，但他依然继续读书，继续著述，继续讲学。第二年秋，蔡元定终因贫病交加，逝于道州，终年64岁。
蔡元定在给自己的儿子们的信中教育他们说：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾得罪故遂懈。”而这，与其说是教育后代的勉励之语，毋宁说是他自己的写照，不怕嘲笑、不怕误解、不怕屈辱、不怕打击，他自坦荡磊落，且执著于学问追求，心无旁骛，至死不渝。■
