发生在1789年的法国大革命，在人类历史上留下了浓墨重彩的一笔,法国大革命提出的一系列思想和口号，深刻的影响着人类历史。关于法国大革命的研究和争论从来没有停止过，关于法国大革命的反省也从来没有停止过，其中，比较有代表性的著作是柏克的《法国革命论》和托克维尔的《旧制度与大革命》,这两本著作都对法国大革命持一种批判的态度。有的人简单地把《旧制度与大革命》的观点归纳为是“贵族制的衰落导致了法国大革命”，我很难认同。用了大约两个月的时间，把《旧制度与大革命》的英译本（JohnBonner译，中央编译出版社，2014年版）认真阅读了一遍。
托克维尔的观点，总的来说有以下几点：
一、社会动荡不安，容易发生革命的时候往往不是社会从bad变得worse的时候，不是社会压迫最重的时候，恰恰相反的是社会压迫比较轻，人开始变得富裕的时候，整个社会人心思动，这也就是所谓的托克维尔效应。大革命前的法国，农奴制度基本消解怠尽，好多农民拥有了自己的土地，成了小地主。
二、大革命前的法国，社会一盘散沙，整个社会充斥着各种各样的小社团，是一个断裂的社会。一是贵族不再是传统意义上的贵族，最多只能是从两位路易皇帝手里购买爵位的新贵。他们没有传统意义上的贵族的责任、担当和奉献精神。新贵的权利是不再缴纳税负，新贵以担任政府公职人员为荣，且新贵鄙视自己所脱离的阶层；老的贵族不善产业，以卖地为生。二是全社会的税负不均，税收负担全部落在了农民身上，贵族特别是新贵的不纳税，导致了两类人之间的互相敌视。三是时间的流逝，新贵们发现自己所鄙视的人有的开始逐渐变得的富裕，而自己日渐贫困，愈加的不平衡。
三、文人或学者主导的革命。中国有句老话，叫做秀才造反，三年不成。但法国大革命恰恰相反，法国大革命是由缺乏政治实践的文化人主导，按照他们想像的理想社会图景发动的一场社会革命。1777年美国独立战争的胜利，使启蒙思想家们更加坚定了对自己理论的信心。法国大革命发明了人民的概念，提出了一系列抽象的原则，描绘了理想社会的图景，创设了他们所独有的宏大叙事风格。
四、法国大革命中的无神论。法国大革命还有一个重要的特征，就是无神论。法国大革命中，革命斗士不遗余力的砸烂神龛，捣毁神像，焚烧神学书籍，剥夺没收教会的财富，以此来表达对革命的拥护。法国大革命中的政治天才富歇，曾在修道院归隐多年，但在对宗教的打压与迫害上，则首当其冲。
本质上同为资产阶级革命，但与英国的光荣革命不同的是，法国大革命是一场流血的革命，为了引流断头台上流出的鲜血，曾一度在广场上修起了沟渠。按照托克维尔在书中的观点，英国的贵族成功转型为工商业的新贵，为了巩固自己的统治地位，主动承担了国家的大部分税负，另一方面可以与身份比自己卑微的人同餐共饮，英国没有出现法国的税负不均，社会没有出现因鄙视或互相仇视直接造成的断裂，英国新兴资产阶级表现出了政治上的老练与成熟。让人难以理解的是，英法两国，仅隔着一条英吉利海峡，英国秉承了经验主义的思维传统，而法国则成为唯理主义的重镇，是何使然？
