《湘行散记》是沈从文的散文集代表作之一，这个版本并不只湘行散记，一共有三部分：湘行书简，1934年初，沈从文因母病还乡，途中每天给张兆和写信报告沿途见闻，信件及信中所附插图作者生前未公开发表，1991年由沈虎雏整理编辑成《湘行书简》，其中“引子”三函为张兆和致沈从文，“尾声”一函为沈从文致沈云六——也就是沈从文的家书，在《从文家书》里只收入了小部分，这本书算比较全的。
第二部分就是众所周知的《湘行散记》，沈从文根据湘行书简改写而成，发表在报刊杂志上，也出过很多单行本。湘行书简和湘行散记对照着来读，哪些是只跟妻子说的，哪些是面向读者的，不仅仅是关怀想念和甜言蜜语的区别，沈从文目睹家乡巨变，内心的感受很复杂，应该怎么向妻子和读者分别描述，要隐藏些什么，文字背后都很有意味。
第三部分是《新湘行记》，收入沈从文1956年回乡所写的一篇散文和八封家书。这次回乡变化当然更加翻天覆地，而即使在家书里面，沈从文的措辞也相当收敛。“我们到一个合作食堂去吃了一顿，四碗一汤，数量可用八位壮士消化，还恐吃不消。街上走的全是男女干部，因为店铺、机关……都成了国营。”
沈老先生擅长用极为精简的笔墨勾勒出湘西的山水人物。在他的笔下，人是鲜活的，景是生动的，物是立体的。这段文字描写的是湘西酉水边常常能见到的景致。比如古老的凤凰城，里耶镇，还有我更熟悉的母亲的家乡洗车河镇。
到底是古镇，说道文化还是有些底蕴的。一些古老的土家族习俗还没有被现代文明迅速地淹没到无处寻觅踪迹的地步。在这里你还能见到古老的西兰卡普织锦;在这里你还能品尝到地地道道的苞谷烧酒和糯米粑;在这里你还能听到粗犷纯朴的情歌和号子声;在这里你还能赶上哭嫁的媳妇背亲的队伍;在这里有纯净的天空清澈的泉水;在这里有清新的晨雾和晶莹的露珠;在这里有热情的乡里人家有活泼精灵的孩子。
镇上人家有在沿河居住的，也有像星星一样散居在沿河山上的。一串又长又陡的青石板石梯一直从山脚窜到山顶，淹没到密密麻麻的树丛中。石梯两边是大大小小的庭院，现在还有一些木石结构的吊脚楼依稀可见。
站在高处看山脚，又是另外一番景致。因为是深秋，河水很细，从高处看更像是青悠悠的玉带了，玉带乖巧地从一座木桥下穿过，河岸两边的吊脚楼高高低低,错落有致.清一色的黑瓦，同一色的原木色房板。河床边树木丛生，虽然掉了叶子，可是枝条依旧风姿绰越。不难让人想到春天，碧绿的枝条抚着柔波荡漾的河水的样子。到黄昏时分，各家各户的瓦檐上开始升腾起淡淡的轻烟。这是山里人用拾来的柴火开始做晚饭了。枞树枝的香气和着米饭的香味慢慢在山坡上散开来，在河边玩耍的小孩不用大人吆喝，闻到香味就纷纷蹦上石梯跑回各自家门。被现代文明化了的小镇人家传出了流行的旋律，给小镇的夜晚增添了新鲜与活力。
如今的小镇平时就像是躲在闺阁的少女，含蓄文静。只有到了赶集和赛龙舟的时候，才会像出嫁的姑娘，打扮得隆重漂亮，引得各方的人争看热闹。赛龙舟时，安静的小街顿时变窄了，变小了，宁静的河也欢腾起来了。大大小小的船只停在同一直线上，只等锣声一响，众船齐发，力争上游，岸边围观看热闹的人也不闲着，挥着手臂为各自的队伍加油。拍掌的，喊叫的，跟着船向前跑的，把窄窄的街道挤的密密匝 匝。有女孩子们忙着和商贩讨价还价，趁机购买自己喜欢的物件，也有借此机会同媒人物色到的小伙子见面相亲的。这里不比城市，天天热闹反觉得不热闹。倒是这一年里数得到次数的集体盛会方显得其隆重让人留有念想。读沈老先生的文章，使我了解湘西，挚爱湘西。
