《西游记》从发生的地方来讲，是一部以国外故事为主的小说。90年代有一部戏《北京人在纽约》，西游记如果叫作《取经人在外国》好像也没有什么不妥。唐僧最初从大唐出发，出两界山之后，一路向西，一共经过了几十个国家。
中国古代的神话传说，大多在发生在中国范围以内，但在《西游记》中，地域垮度非常大。纵向上到三十三重天，下到十八层地狱，横向跨越赡部、俱芦、牛贺、胜神四大部洲。原属佛教传说中的四大部洲，在西游中有了明确的位置和距离。
西游的故事，大部分都发生在国外，在古人的认知中，中国即是世界，中国之外的地方都是蛮荒之地。但西游中的外国，风情、景色、人物也同中国一样的精彩。小说家把他的眼光从中国投向了更加广阔的世界，以四大部洲作为故事的载体，让西游记的框架更加宏大，故事也变得瑰丽多姿，奇妙无比。
佛教的四大部洲与地理概念上四大洲的关系。
佛教的四大部洲：
四大部洲原是佛教的中的概念，佛经不是地理课本，对于方位是比较模糊的。按《阿含经所述》以须弥山为中心，东南西北分为四块：
东：胜神洲，日升之地，东狭西广，形如半月，人均寿命250岁；
南：澹部洲，因树立称，南狭北广，形如车厢，人均寿命100岁；
西：牛贺洲，彼处多牛，地势扁圆，形如满月，人均寿命500岁；
北：俱芦洲，土胜三洲，地形正方，犹如池沼，人均寿命1000岁。
四大部洲均处在须弥山周围的咸海之上，只有大致的方位，彼此之间的距离并无交待。
明代人对世界几大洲的地理认知
中国人对于世界地理的认知一直比较模糊，最初以为中国即世界，战国时的阴阳家邹衍提出了天下有八十一洲，提出了洲的概念：中原仅为其中一洲，世界还有更加广阔的大陆，所有的大陆均浮在海上。但当时只诸子百家的理论学说之一，是思想家天马行空的猜想。并未得到印证。
此后的朝代，海洋和海洋以外的世界，对于当时的中国人来说，是未知的存在。神话传说中，那里是神仙的地方，比如蓬莱仙岛、瀛洲仙岛、南海落伽山。
到明代万历年间郑和七次下西洋，通过海上航行到达了欧洲与非洲大陆，印证了古代思想家的学说：遥远的海面上还有其它的陆地。使“洲”变为一个看得见摸得着的真实存在。
但此时国人对于世界地理的了解仍然如盲人摸象，虽然摸到了一大部分，但仍不够全面。
直到1601年，意大利传教士利玛窦献给大明皇帝一份《坤舆万国全图》，国人对于世界才有了全面的认识。后来与李之藻合编本中，明确标注了世界五大洲的名称和方位。
国人把眼光从中国投向了全世界，了解到世界如此广阔，我们原本所认为的“世界”只是其中的一小部分。
神话与现实结合的四大部洲。
吴承恩西游记成书于50岁以后，约在1550-1583年间，此时《阿含经》已传入中国1100多年，郑和下西洋也已过去了100多年。全面了解世界地理的《坤舆万国全图》还要50年才能出现。
此时国人对于世界地理已经有了一定的了解，但尚不够全面。通过郑和下西洋，知道了世界是由几块漂浮在海洋上的陆地构成的。这一点，与佛教对于四大部洲的传说不谋而合。吴承恩在创作西游记时有没有受到这一启发呢？
根据西游记的中的描述，东胜神洲在东方，孙悟空从花果山驾船数日，往西北方达到南赡部洲，再由南澹部洲向西渡海，即可到达西牛贺洲。南澹部洲距西牛贺洲十万八千里，从西牛贺洲到东胜神洲二十余万里，可以大致画出如下的地图。
这个图与佛教的四大部洲方位不同。如果按《阿含经》所述的四大部洲方位，孙悟空学艺，应该从花果山向西南到到南澹部州，然后再向西北到达西牛贺洲。按《西游记》中描述的孙悟空学艺路线，向西北方向他只能经过北俱芦洲。
如果我们把西悟空学艺的路线图放到50年后的《坤舆万国全图》上看看呢：将地图上的五大洲，排除当时不太了解的南极洲，路线与方向完全符合。
再看地形东方的美洲形如弯月，中间的亚洲形如车厢，西边的非洲形状不规则。亚洲与美洲的地形同阿含经的描述基本吻合。
至此，我们可以形成一个大胆的推论：作为承接国人对地理了解从中国到世界的扩展过程，《西游记》的创作者将佛教传说中的四大部洲与世界地理相结合，形成了西游记中的故事地图。
西游之外：四大部洲与板块漂移学说
西游记开篇写道
盘古开辟，三皇治世，五帝定伦，世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲。
盘古开天地后，重浊下沉，凝而为地，地原本为一整块，后分为四大部洲。
这一描写，与300多年后的德国地球物理学家阿尔弗雷德·魏格纳观点惊人的一致。1912年，他根据海岸线的形状，认为世界上的大陆原本是一个整块，经过破碎漂移后形成了现代七大洲的地理格局。这一学说被称为大陆漂移说。
西游记中有关四大部洲形成的描写与大陆漂移说不谋而合，并比阿尔弗雷德·魏格纳观点早了三百多年。
四大部洲并不是一个固定的地理位置，人与佛因人而异
凡人眼中四大部洲
西牛贺洲，是如来佛祖和西天众神所在之地，佛教徒心中的“极乐之地”，是唐僧师徒西行取经的终极梦想。而南赡部洲是唐僧的出发之地。一个是起点，一个是终点，故事的主要发生地便是这两个部洲。
《西游记》书中的初始设定，是以凡人的视角来定位这两个部洲的。南赡部洲便是大唐一国，从两界山出了大唐到达鞑靼，在高老庄收八戒时，便是西牛贺洲地界。唐僧在向女儿国王介绍三个徒弟时，是这样说的：
三藏道：“大的个徒弟，祖贯东胜神洲傲来国人氏；第二个乃西牛贺洲乌斯庄人氏；第三个乃流沙河人氏。”
唐僧师徒取经的目的地是西天，在大唐国民的眼中，西天是指位于西牛贺洲的天竺国。唐僧见人就讲“贫僧乃东土大唐差往大西天天竺国雷音寺见佛求经的和尚”。
凡人眼中的南赡部洲是大唐，西牛贺洲是大唐出两界山以西的地区，包括了鞑靼国、车迟国、女儿国、朱紫国等地。
佛家眼中的四大部洲。
《阿含经》中所述的四大部洲，并不是单纯的地理方位，而是四种不同的人道众生，其中最低端的是南赡部洲，世间诸恶，无边之孽，罪盈恶满，永堕幽冥。最高端的是西牛贺洲,不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿。
《大唐西域记》中，南赡部洲一词也多次出现，释迦为太子时传说中记载：
大仙当知，赡部洲中释种净饭王第一夫人今产太子，当证三菩提，圆明一切智
凡人眼中的佛教圣地，佛祖诞生之地的西天竺迦毗罗卫国，在佛家的眼中，仍然不是唐僧眼中的西牛贺洲，而是南赡部洲。
如来佛祖对于南赡部洲是这样描述的：
天高地厚，物广人稠，多贪多杀，多淫多诳，多欺多诈；不遵佛教，不向善缘，不敬三光，不重五谷；不忠不孝，不义不仁，瞒心昧己，大斗小秤，害命杀牲........有那许多披毛顶角之形，将身还债，将肉饲人。其永堕阿鼻，不得超升者，皆此之故也。
然而在凡人眼中的南赡部洲－－大唐，却是人人礼敬佛法，并无妖魔鬼怪。反倒是凡人眼中的西牛贺洲，有做妖做怪的，灭法灭佛的。
佛祖和凡人对于四大部洲的认知为什么会有这么大的差误？因为佛祖眼中的南赡部洲不是一国一地，而是整个世界，或者说地球上所有的国家。
四大部洲定位的提升过程所表达的意义。
佛家修为的提升：见自己，见天地，见众生，从凡心到佛心。
西游记中所述，从大唐到天竺，刚好十万八千里。按地理位置算，长安到那烂陀寺，直线距离约3000公里，就算按照当时的唐僧取经路线，也最多20000公里，不到5万里。所以，这个距离不是长安到雷音寺的距离，而是从凡人到佛陀的距离。
108这个数字在佛教中有特殊的意义，佛珠是108颗，寺庙的钟声是108响，凡人有108种烦恼，唐僧取经要走过108千里。这个距离，也是孙悟空一个跟斗的事。
但如来的意思，却是要让唐僧一步一步走过去，经风经雨，见山见水。不仅仅是取经，更是唐僧自己的一场修行。
从南赡部洲到西牛贺洲的行程中，他见到了自己，克服了自己的软弱、执念、愚眜，也见到了天地，原来大唐之外的世界与自己所经受的并无多少不同，81难的磨练，每一次经历都是一次修为的提升。
到达灵山后，飞升成佛，脱却凡胎，到达佛家的另一重境界，才愰然大悟：他所走过的路程，他所以为的苦难，他到达的“西牛贺洲”，他追求的极乐之地，实际上始终在南赡部洲打转。
对世界认知的提升：见我国，见世界，见宇宙
我们把西游记的空间再放大一点，如果把西游记成一部外星科幻小说，故事的背景发生在宇宙之间，南赡部洲是地球，西牛贺洲是另一个星系，其中有太上老君的兜率星，佛祖的灵山星，观星的落伽星，玉帝的灵霄星，方位似乎更能说得通。
唐僧师徒是保卫地球的复仇者联盟，其中唐僧是神盾局局长，三个徒弟是身怀异能的超级英雄。而各方妖怪则是入侵地球的外星人。最终地球人战胜了外星人保卫了地球，并获取了更为高级的外星文明（大乘佛法）。
这只是一个假想，但这种假想跟原作者对于更加广阔空间的认知有相当高的吻合度。西洲记从唐僧出世开始，8-14回发生在大唐，15-97回发生在世界，第98回脱离了地球空间的概念，唐僧脱去了肉身，也跳出了地球空间的概念，随意在各个不同的空间穿行，万里之距，只需一瞬。
这一个过程，也代表了中国人对于空间认知过程的提升：中国-世界-宇宙
