晋明帝司马绍是东晋第二位皇帝，当时东晋面临一个问题，就是权臣在朝中的势力压过皇权。东晋开国皇帝司马睿当年败给了权臣，导致自己被架空，根本无法和权臣进行抗衡。而这样的局面是在司马绍继位后发生了变化，司马绍成功制衡权臣，并且平定叛乱，稳住朝政。可以说司马绍是东晋难得的一位有能力的皇帝，可惜他青年早逝，年仅27岁，不然司马绍应该能带领东晋开打新的局面。
1、晋明帝司马绍
由于东晋偏安东南，不是大一统的王朝，所以存在感很低，了解这个王朝的人并不多。东晋王朝享国103年，先后有11位皇帝。虽然东晋没有能够收复中原，但中间出现过一位非常出色的皇帝晋明帝司马绍!司马绍文武兼备，完全有能力北伐中原，实现真正的中兴。可是，这位明君却成为东晋最可惜的皇帝。
之前介绍过晋元帝司马睿，他堪称是史上最窝囊的开国皇帝，他被叛臣王敦打败，备受屈辱，最后被活活气死。司马绍就是司马睿的长子，他出生于299年，母亲是宫女荀氏。荀氏来自燕、代地区，这里当时是鲜卑聚集区，再加上司马绍是黄须、黄发，所以荀氏可能是鲜卑人。
司马绍自幼就很聪明，深得司马睿的喜爱，加上老师们的精心辅导，所以成年后展现出非同寻常的帝王气质。据史书记载，司马绍“性至孝，有文武才略，钦贤爱客，雅好文辞”，他还经常与王导、亮庾、桓彝等人谈论经史，“导等不能屈”。另外司马绍还“习武艺，善抚将士”，是一位文武兼备的皇位继承人。
王敦作乱时，朝廷的军队战败，司马绍打算亲率将士决战，但被温峤阻止。之后，王敦把持东晋朝政，他觉得太子司马绍“神武明略，朝野之所钦信”，打算以不孝的罪名将其废黜。遭到以温峤为首的官员们的反对，“钩深致远，盖非浅局所量。以礼观之，可称为孝矣。”322年年底，司马睿死后，司马绍继承了皇位。
2、英年早逝
当时摆在司马绍眼前的是一个烂摊子，国内战乱饥荒不断，全国人口“死疫过半，虚弊既甚，事极艰虞”。同时，司马绍还面临着一个强敌，他就是在武昌遥控朝廷的王敦。司马绍确实很有才能，他一方面“以弱制强，潜谋独断”，调整荆、湘等四州将领，削弱、牵制王敦的力量;另一面打压以琅琊王氏为首的士族，在朝内重振皇权。
324年六月，王敦以诛杀奸臣为名，再度举兵叛乱。司马绍展现出了一位明君的风采，他亲自率领军队御驾亲征。在两军对垒期间，司马绍居然乘马微服出行，在王敦军营外绕了一圈，然后成功摆脱了追兵。在司马绍的调动下，东晋军队大破叛军，“王敦愤惋而死”。之后晋军发起了反攻，平定了王敦的叛乱。
司马绍很聪明，他没有因为王敦之乱而牵连琅琊王氏，而是采取“王敦群从一无所问”的政策。由于司马绍英明神武，他在位期间，皇权得到了恢复，“拨乱反正，强本弱枝”。就在司马绍励精图治，准备大展宏图之时，他的生命却走到了终点!325年闰八月，在位三年多的司马绍病死于东堂，年仅27岁!
在遗诏中，司马绍对没能收复中原感到万分遗憾，“仰惟祖宗洪基，不能克终堂构，大耻未雪，百姓涂炭，所以有慨耳”。司马绍是东晋皇帝中能力最突出的，但却英年早逝，败给了上天。对此，王夫之也感到非常可惜，“明帝(指司马绍)不夭，中原其复矣乎!天假五胡以乱中夏，气数之穷也，帝乃早世!”
