关于西洋、东洋和南洋在中国历史上的的存在是非常久远的了。先说西洋，早在唐代就有从欧洲过来从事贸易的记录，宋元时期更是达到了一个高峰，像我们所熟知的马克.波罗，不但到了中国(当时的元朝)，还定居长达17年之久，也成为中国古代历史上为数不多的外籍官员。
我们所知的中国四大发明中的三大发明很早就传入了欧洲，分别是“火药技术”“指南针技术”“印刷技术”。而且，最早并不是四大发明的称呼，而是三大发明，是意大利数学家杰母罗.卡丹在1550年时期提出的，这就说明，在这之前就已经有西方国家和中国社会有过频繁接触。当然了，那时候的欧洲还不是现在体系完整、还处于城邦国家阶段，因此，是没有“西洋”这个专属名词的。
例如清朝，西洋人(洋人)在清政府中就有过任职的记载，德国传教士汤若望，在中国经历了明末清初两代，尤其是康熙年间官至一品，为中西文化交流做出了很大的贡献。
与此同时，清朝历史的大半时间里，并没有对西方显示出来的先进的航海技术，军事技术及成熟的工业技术表现出应有的重视，反而一如既往地沉浸在自我迷醉的精神世界里。
看过《宰相刘罗锅》的人都熟悉一个桥段，面对不肯行下跪礼的洋人代表，连刘墉这等人物都迷恋于洋人缺块骨头，所以史称“蛮夷”。
由此可知，当时的中华大地已经愚昧到何种地步?由此可见，日后被以英国入侵也就是顺理成章的事情。
西洋这个专属名词的出现并被广泛特指就是在鸦片战争之后，这个时候由于欧洲列强入侵。
由于英国人凭借坚船利炮轰开了外强中干的清政府大门，清朝统治阶级对西方的态度由极端看不起迅速转化为极端的恐惧。
一个英吉利不过是撮尔小国，没成想，又来个英法联军。原来这个世界上不给天之骄子面子的有这么多人，而且貌似一个都惹不起。
落后就要挨打，挨打不可怕，可怕的是被一顿乱捶，给打跪了!
膝盖软了，就站不起来了，因此蛮夷这个词也就成为了“阿Q”的自我陶醉，面对凶狠的洋人老爷可是不敢这么说的。
要说好处也不是没有，英法等国的入侵，多少也让闭得太久的眼睛睁开了一条缝，知道了世界原来这么大……
既然洋老爷是从西边跋山涉水，不远千里而来，为了表示友谊，干脆起个响亮的名字就称为“西洋”吧!
而像火柴称为“洋火”、布称为“洋布”、那个时候，但凡是坐着船从西边来的洋人，统统称为西洋人，西洋这个地理名词也就成了先进的代名词，最主要的，这个尊贵的称呼里，多少还透露着“尔不过蛮夷!”的味道，也算是清政府统治下的最后的坚强!
南洋的记录大多出现在中国古典书籍中，存于文献比较有说服力的莫过于是明代的三宝太监郑和下西洋，沿途对南亚国家的描述了。而这样的划分，不得不归功于当时先进的导航设备“指南针”的应用，能够清晰、准确的记录这些国家所在位置和所处环境。同样的，最初的南洋并不是指的单一国家，而是对一个地区的统称。
清朝末年，受列强殖民统治，沿海一带很多人被欺骗去海外打工，而打工地点大多数是在南洋国家，这里面新加坡是主要橡胶林种植地，因此，南洋也被特指为新加坡。而我国后来分布在全世界的华侨也都是那个时候流落到世界各地的，其中又以新加坡为重，即便是到了现在，新加坡90%的人都是华人后裔，汉语也是官方语言之一。80年代我国曾拍过一部有关当时海外华人艰苦奋斗的电视剧《雾锁南洋》，有兴趣的朋友可以尝试着看一下，很不错的。
东洋想必大家都不陌生，这个专属词汇的出现是在中日甲午战争之后。大家可能发现了，当时只要是能欺负我们的，只要是需要坐船过来的，我们都会在方位词后加个“洋”字。这个字既有外国人意思，也有大的意思。对于打败了大清国的日本，自然也就根据他的地理位置称其为“东洋”了。而且，这个词汇属于中国特有。
可以说，西洋、南洋、东洋的真正划分都是在鸦片战争之后。也是从那个时候起，中国在大清的腐朽统治下落后了，即使到了现在，还有很多人站不起来呢!
