至于教皇国为什么在梵蒂冈，我们必须从罗马帝国说起。历史上欧洲的西罗马帝国是多神教，皇帝作为最高祭司的职责，如今则是由教宗来担任的。到了4世纪末，西罗马皇帝废除了胜利女神祭祀，只信仰耶稣，并且让罗马教会的第39任主教接任教皇。在5世纪中叶，东罗马帝国和东正教也承认了罗马教会的最高地位，这个时期罗马的利奥一世主教的声望是极其崇高的。
在这段时间里，西罗马帝国持续衰落。教皇也在这一时期逐渐统治了整个罗马城，并且建造了梵蒂冈宫和圣彼得大教堂。之后为了感谢教皇，法兰克王国国王两次出兵帮助教皇打败伦巴德人，并将罗马城及周边地区交给教皇。之后教皇的势力就开始逐渐向周围进行扩展，版图一度达到4万平方公里。在此期间，罗马教廷便建立了教皇国。从14世纪开始，梵蒂冈宫就被用作教皇宫。
说到这，我们必须注意一个事实，无论如何，教皇国始终是以宗教为基础的。与其他国家不同，它建在一个文化区域或某个民族世代居住的区域上。宗教永远只是一种精神寄托，而不是真实的存在。一旦与民族主义和文化政权发生冲突，所有的政权都将会分崩离析。
19世纪初，意大利逐渐开始统一，意大利王国成立。这期间，教皇罗马不断强调自己的崇高地位，普法战争之后，法国军队撤出罗马，很快罗马城被意大利王国收复，意大利就此王国统一，最终教皇退居梵蒂冈宫。此时，教皇国正式灭亡，但意大利王国始终尊重教皇的个人权利。
之后，法兰西帝国派兵干涉。20世纪30年代，墨索里尼意大利政府和教皇庇护十一世签署了《拉特朗条约》。这时梵蒂冈被正式承认为主权国家，然后宣布为永久中立国，其主权属于教宗。因此准确地说，教皇国早已灭亡，现在只有罗马教廷和教皇留在梵蒂冈。
