隆美尔晋升为中将不久就奉命来到了希特勒的办公室，此时的希特勒给了他一份印着英国北非远征军司令奥康诺中将的照片以及杂志。隆美尔明白希特勒的意思，这是准备要将自己派往北非来挽救即将溃败的意大利北非军团。走出希特勒办公室没多久，隆美尔就被任命为德国北非军团总司令，并与1941年2月12日抵达北非地中海沿岸黎波里塔尼亚。在之后的北非战场上，隆美尔再一次向世人展现出了大规模装甲部队机动作战的魅力。
隆美尔刚刚踏足黎波里塔尼亚的时候，这里已经是充满着失败和恐惧的氛围。意大利的军官与士兵们早就已经对这场战争丧失了信心，大多数人都已经打包好了行李，随时准备回到意大利。隆美尔到达这里后，马上就开始拟定针对英军的反攻计划。14日，在隆美尔的强烈要求下，意大利军方派出了一个师的兵力增员玻璃塔尼亚。
在同一天里，德军的北非军团先头部队两个营已经抵达了黎波里塔尼亚。到了月底，曾经将意大利军队打得溃不成军的英国王牌第七装甲师撤回了埃及进行休整，取而代之的则是完全一个由新兵所组成的第二装甲师。英国之所以敢这么做，就是吃定德国在北非的军力有限，不会贸然向英国发起进攻的。
得知对方全是一堆新兵蛋子这一情报的隆美尔知道自己的机会来了。在3月31日的这一天，隆美尔还没有等待着德国北非军团全部到位，就已经指挥者一个德军装甲师和一个意大利装甲师所组成的混个纵队，向着昔兰尼加最西部的阿盖辣发起了突然进攻。
德军的这一返工让英军猝不及防，打的英国措手不及，仅仅不到一个星期的时间，英军就从阿盖拉向西狼狈退却了将近300公里的距离。仅仅又过了一个星期的时间，除了守卫图卜鲁格的军队外，英国的军队全部都撤回到了埃及境内。虽说德军没能一鼓作气的把图卜鲁格拿下，但是隆美尔依靠这极少的兵力就将大批的英军逐出了昔兰尼加，而这也成为了后世们所静静乐道的经典战例。
隆美尔在指挥这一场战争中灵活多变，利用沙漠的地形以及气候等一些特点进行用兵，经常能够以少胜多，从被动局成为主动局面，十分的狡猾，所以被盟军称为“沙漠之狐”。当然在德国这边，隆美尔被称之为“帝国之鹰”。隆美尔指挥德军及时挽回了南下腹地的安全，但是由于先头部队与后续部队距离拉的太开，再加上军队数量与物资方面开始欠缺，即便德军再完全，也奈何不住大量的英军了。毕竟英军也不是那么好欺负的。
