曾经繁荣于近代的奥匈帝国，在它的历史上其实只有两位皇帝。第一位皇帝是弗兰茨·约瑟夫，也就是我们熟知的茜茜公主的丈夫，就是奥匈帝国的创始人。而这第二位也是最后一位皇帝是弗兰茨的侄子——卡尔一世，卡尔仅仅在位两年后，奥匈帝国就分崩离析，宣告灭亡。
卡尔一世是弗兰茨的侄子，他的祖父卡尔路德维希是弗兰茨的亲弟弟。按理来说，卡尔一世并不是皇室嫡系，而且关系还比较疏远，王位继承顺序是非常低的，继承奥匈帝国王位的机会不多。然而最终，王位还是归卡尔所有。
弗兰茨·约瑟夫和茜茜公主的爱情故事在东西方都颇有名气，但他们的结局却像噩梦而非童话。他们唯一的儿子鲁道夫王子自杀后，弗兰茨任命他的侄子弗兰茨·费迪南为储君。
然而，尽管弗兰茨费迪南有孩子，但他的孩子也是没有继承权的，因为他和贱民结婚生子。费迪南德在萨拉热窝遇刺后，费迪南德弟弟的孩子，——卡尔就成为了王国的继承人，也是奥匈帝国王位的新继承人。就这样，哈布斯堡王冠终于落到了卡尔的头上。
1916年，弗兰茨约瑟夫去世，卡尔成为奥匈帝国的新君主，年仅30岁。作为奥匈帝国的皇帝，卡尔被称为“卡尔一世”。因为奥匈帝国是一个统一的帝国，所以他也是匈牙利和波希米亚的国王。
但当时正是一战时期，奥匈帝国不断遭受内忧外患。卡尔继位后，秘密与协约国谈判退出第一次世界大战，作为协约国的君主，他实际上支持法国对阿尔萨斯和洛林的要求。结果不仅谈判失败，卡尔的所作所为也被公之于众，这让他陷入了非常尴尬的境地，里外不是人。
奥匈帝国最初是在奥地利帝国和匈牙利王国相互妥协的基础上建立起来的，内部长期存在着不同民族、文化和宗教之间的诸多矛盾。由于一战的催化，奥匈帝国内部的危机终究还是爆发了。1918年，奥匈帝国崩溃，卡尔一世被迫流亡。第二年，他的王位被奥地利议会废黜。1922年，被流放到葡萄牙马德拉岛的卡尔死于肺炎。
卡尔出身高贵，但所谓“祸兮福所倚，福兮祸所依”。卡尔作为旁系，却能够继承王位，这是他的运气。然而，正是因为这个皇位，也给他带来了莫名的不幸，成为了亡国之君，还客死他乡。若是卡尔没有成为皇帝，即使奥匈帝国灭亡了，他的命运也不会如此悲催。
