在《封神演义》中，姜子牙是昆仑山元始天尊的阐教弟子，下凡是为了帮助姬发讨伐纣王，推翻商朝。不过姜子牙的身份并不是神，也不是普通的凡人，因为当时还没有进行封神。《封神演义》当中的神话体系要更加原始一些，完全不同于《西游记》已经有了一个十分成熟的三界体系。就姑且把姜子牙当做是半人半神好了，姜子牙厉害的一面体现在他的谋略，所以给人的感觉更像一位凡人。姜子牙机智过人，先是帮周文王姬昌出谋划策，后来又辅佐周武王姬发彻底攻灭商朝，如果没有姜子牙的辅佐，恐怕姬发也难以成功建周。不过姜子牙的师傅元始天尊在其中，究竟是承担了一个怎样的角色呢?为什么元始天尊还要请姜子牙这样一个代理行事?
在道教神话中，元始天尊属于三清之一，同时也是阐教的掌门人，法力深不可测。地位就如同西游中的玉皇大帝，是最高级别的存在。根据小说中的介绍，元始天尊是鸿运老祖的二弟子，不过鸿运老祖就完全是一个虚构出来的人物了，神话中并没有这号角色。只是在《封神演义》里，元始天尊被推到了很高的位置，而且自视为盘古元神的化身，等于是第一位执掌封神榜的人物。
元始天尊旗下有很多徒弟，不过比较出名的就是姜子牙、申公豹和白鹤童子。既然姜子牙这次充当正派，那申公豹就只有来当反派了。当时凡间人和妖是共存的，而天界并没有形成一个完整的体系，很多妖甚至是有万年以上的修为，所以给元始天尊也带来了很多麻烦。元始天尊之所以会派一个代理人执行封神，应该也是因为他的身份不好对人间进行干预，毕竟三界虽然共存，但基本准则就是互不干涉，不然以天界的力量，凡人根本无力抗衡。
此后姜子牙获得了元始天尊的重用，将打神鞭交给了他，还有杏黄旗作为护体，四不像当坐骑。在和申公豹的对决中，取得了最后的胜利，带领西周大军立下汗马功劳。其实后来很多封神对象，并不是真正的天神，而是出自凡间的妖，但因为建周有功这才进了封神榜。
《封神演义》原著中有提到，阐教属于顺应天命的一方，加上元始天尊的光环还有四方好友相助，这一仗肯定会获得胜利。实际上这也只是借用纣王的暴虐，来把姜子牙一方的人物当做正派，还有天命之人。封神才是他们最终的目的，只要天界体系是由元始天尊创立，那次后三界之首是谁也就可想而知了。
