传国玉玺并非普通玉玺，而是在秦朝时期由秦始皇下令，李斯奉命用和氏璧雕刻而成的传国玺。据说传国玉玺造型精致，方圆四寸，上纽交五龙，还刻有“受命于天，既寿永昌”八篆字，是此后各朝皇帝都想得到的国之重器。不过如此珍贵的东西却在历史上突然消声灭迹，无人知道其下落，这究竟是为何呢?明朝朱元璋就曾派大军寻找传国玉玺的下落，可惜最后还是无功而返。
明朝建立后，朱元璋派遣大将徐达率军十万深入漠北，名义上讨伐漠北的元朝残余势力。当时的元顺帝苟延残喘，朱元璋还派十万大军，是不是过于兴师动众了?正如后来明成祖让郑和下西洋，暗地里还有一个重要目的，寻找建文帝。
朱元璋让徐达深入大漠深处，是不是也有不可告人的秘密?朱元璋这是醉翁之意不在酒，他要从元顺帝那里夺回一样宝物，秦朝传国玉玺。不过，徐达最终没能带回这件宝物，让朱元璋遗憾一生。
秦朝传国玉玺究竟有何特别之处，让朱元璋如此挂念?“玺者，印也;印者，信也。”秦始皇一统六国后，宣称皇帝印才可以称为“玺”，是奉天命的象征，并命人用和氏璧雕刻“受命于天，既寿永昌”玉玺，史称“传国玉玺”。
当时形成一个规定，“嗣后，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍，国之重器也。得之则象征其‘受命于天’，失之则表现其‘气数已尽’。”
秦朝末年，天下大乱，刘邦直逼咸阳，秦三世子婴出城投降，并献上了玉玺。刘邦建立汉朝后，把这枚玉玺作为汉朝的国印，以示汉代秦天命所归。王莽乱政时，发现传国玉玺上坏了一角，他命人在用黄金镶嵌。
东汉末年，传国玉玺落入曹操手中。曹丕称帝后，命人在传国玉玺肩部刻上“大魏受汉传国玺”。这里插一句，在两汉时期，传国玉玺是镇国之宝，以象征意义为主。皇帝经常使用的印玺著有一共六枚，“皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺，俗称六玉玺。”
此后，传国玉玺一直在历朝历代皇帝手中流转，直到元顺帝。明军攻入远大都后，俘获诸皇室王子六人，缴获玉玺两枚，元成宗玉玺一枚，但元朝共有11个皇帝，其它皇帝玉玺均没有发现，更重要的是没发现传国玉玺。
当时有人就说了，朱元璋在明初有三大遗憾，高帝谓天下一家，尚有三事未了：
一、少传国玺;
二、王保保未擒;
三、元太子无音问。
于是，我们就看到朱元璋派徐达深入漠北，希望能找到传国玉玺，可惜最终空手而归。至此，传承一千五百多年的传国玉玺淹没在慢慢历史长河中。
明清时期，偶尔有传国玉玺出现的消息，但都是谣言或者仿造的赝品。明弘治十三年(1500年)，山西有人意外得到一块玉印，据称为传国玺，献给明孝宗，但明孝宗对此深表怀疑，没有采用。传国玉玺究竟在哪?至今没人能回答。
