唐朝后期藩镇节度使渐渐变成跟春秋战国时代的诸侯国一样了，但是在名义上各镇还是服从唐朝中央政府的号令，黄巢起义后唐朝中央政府崩溃。
公元907年唐朝灭亡，朱温建立后梁代替唐朝。
公元923年，李存勖灭梁建立后唐。
公元937年，石敬瑭与契丹勾结灭后唐建后晋。
公元946年，契丹攻灭后晋，同年刘知远在太原建立后汉，并开始收复中原。
公元951年郭威篡后汉政权，建立后周。
梁、唐、晋、汉、周都控制了中原地区，是名义上的中央政府，故合称五代。
后梁代唐后，原唐朝各地节度使纷纷建立诸侯国，他们或臣服于中央，或独立称帝，时而联合时而混战，关系十分复杂。
西川节度使蜀王王建建立前蜀，后灭于后唐。
荆南军高季兴在后唐时独立，湖南武安军马殷建楚国。
两广清海军刘隐建南汉。
江南地区，占据两淮吴地的淮南军杨行密建吴国，浙江钱镠建吴越国，福建王审知建闽国。
交趾静海军曲承裕自立建立越南国， 党项族组成的定难军也在陕北夏州一带割据自立，后来建立西夏国。
以上所指就是十国，属于地方割据政权。
五代十国一词中的“代”是指相对能代表正朔的五个国家，因为这个五个国家都没有完成统一，故称代不称朝。
“国”是指当时存在的地方割据政权。
五代十国(公元907年-979年，共73年 )是一个混乱的大分裂时期，那时的割据政权林立，远远不止十国。
先后延续唐朝正朔的五个朝廷依次是：后梁、后唐、后晋、后汉、后周，其它地方割据政权多数奉五代为正朔，少数自立为帝。
五代十国最终结束于北宋，但是辽朝的建立使得北宋也没有完全统一全国，定难军逐渐独立建立西夏，静海军建立越南而脱离中央统治。
北宋建立后，当时全国独立的诸侯国还有后蜀、北汉、南唐、吴越、南汉、荆南与湖南武平军周行逢、闽南清源军留从效等等，因此五代时期大大小小的割据政权远远不止十个。
北宋统一全国的策略是"先易后难，先南后北"，先后平定荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越、清源军、北汉统一了全国大部分地区。
由于辽朝建国日久，兵强马壮，最终宋朝不得不跟辽朝兄弟相称。
西夏、大理、越南等国根基雄厚，宋朝也不得不承认他们独立的事实。
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