汉景帝时期，晁错建立削弱诸侯王，加强皇帝的权利，于是汉景帝开始实行《削藩策》，大力削弱楚、赵等诸侯国的封地。各个诸侯国担心日后地位不保，于是暗中联合发动叛变，历史上著名的七王之乱就此爆发。当时楚王刘戊算是主力军之一，但最后败在了周亚夫手上，最后被逼入绝路无奈自杀。而刘戊身边有一人却能提早看清局势，并且保住了一线生机，他究竟是如何做到的呢?
人们常说，为人处世要“见机行事”，要“当机立断”。话虽如此，要真正做到“见机行事”和“当机立断”，却并非是一件容易的事情。那么，如何才能真正做到“见机行事”和“当机立断”呢?要真正做到“见机行事”和“当机立断”，需要见微知著。
西汉楚元王刘交是汉高祖刘邦的弟弟，是刘邦几个兄弟中文化水平最高的一个，不仅为西汉开国立下了汗马功劳，为人处世也很有一套，对当时的名士申公、白生和穆生等人都体贴入微，十分礼遇，他知道穆生不爱饮酒，每次设酒席，便会特意命人为穆生另外准备甜酒。
刘交去世后，其子刘郢继位为楚王。刘郢在位时期，也像他的父亲那样尊师重教，礼遇申公、白生和穆生等人。可惜刘郢在位的时间并不长，在楚王的位置上仅仅干了四年就去世了，于是，刘戊继位(汉文帝六年，公元前174年)为第三任楚王。
刚开始时，刘戊也常为穆生准备甜酒，但时间一长，他就忘记了。穆生见刘戊不再为自己准备甜酒，叹息说：“可以离开了。不备甜酒，表示大王的心意已显得怠忽，再不走，楚人就要把我抓到市集上处刑了。”于是称病不起。
申公和白生一起来劝穆生，硬把他从床榻上拉起来，说：“你难道就不念及先王对我们的恩德吗，如今大王只是在细微礼节上遗忘一次，何须做到这种地步?”
穆生说：“《易》称：知几其神。几者，动之微，吉凶之先见者也。君子见几而作，不俟终日。先王所以礼吾三人者，为道存也;今而忽之，是忘道也。忘道之人，胡可与久处?吾岂为区区之礼哉?”
这句话的意思是：《易经》上说，能知机者是神人。机是行动的征候，吉凶的先兆。君子见机行事，不稍延误。先王之所以礼遇我们三人，是天道尚存;现在大王忽略了，表明他已经遗忘天道。遗忘天道的人，哪可与他长久相处呢?我哪里是为了区区礼节上吹毛求疵啊?
穆生因此坚持称病辞去，而申公和白生仍留在刘戊身边。
汉景帝二年，薄太后去世，举国服丧。在服丧期间，刘戊不仅肆意饮酒享乐，竟然还与人“私奸”(有人认为，这是汉景帝为了“削藩”而强加给刘戊的罪名)。
在古代，服丧期间必须清心寡欲，饮酒享乐都将被视为大逆不道，更不要说与人“私奸”了。故而，不久之后，便有人向汉景帝告发了刘戊的大逆不道的罪行。
鉴于与刘戊是堂兄弟的情分，汉景帝起初并未采纳部分大臣诛杀刘戊的建议，而是决定减小刘戊的辖区，下旨收回东海郡。
对于这样的处罚，刘戊不但没有领情，反而十分恼怒，遂与吴王刘濞通谋反叛。楚国相张尚和太傅越夷吾极力劝谏，刘戊不听，杀了张尚与越夷吾。申公和白生进行劝谏，刘戊也不听，且将二人判以胥靡之刑，罚他们穿上红色囚服在闹市舂米，极尽对文人名士侮辱之能事。此时的申公和白生，不知会不会感叹当初没有听穆生的话，离开刘戊?
次年，即汉景帝三年，刘戊与吴王刘濞等正式发动叛乱，史称“七王之乱”。叛乱之初，刘戊与刘濞率兵西攻梁地，但梁王刘武凭借城墙的坚固，严防死守，刘戊与刘濞无奈，于是转而前去攻打驻守在下邑的周亚夫。
周亚夫一面坚守不出，一面派人断绝吴、楚粮道。刘戊与刘濞的叛军粮食被断绝，兵卒饥饿，更希望速战速决，便连夜派兵在周亚夫营寨的东南面不断进行骚扰。
周亚夫看出这是刘戊与刘濞的“声东击西”之计，对叛军在东南面的骚扰不予理睬，而是派兵加强营垒西北面的防备。不久，叛军果然从西北面发动进攻。由于周亚夫早有准备，故而反打了叛军一个措手不及。
于是，叛军兵败如山倒，吴王刘濞率为数不多的部下连夜逃走，渡过淮水逃到丹徒，试图保住东越。西汉朝廷派人以利诱惑东越。东越人于是趁刘濞出去劳军时，派人将他刺杀，并将他的头装起来，派一传车送给汉景帝。
几乎是与此同时，刘戊也因为兵败被迫自杀，受此牵连，刘戊身边的人，因为参与谋反叛乱，被杀了不少。申公因为之前被刘戊罚做劳役，深感耻辱，回到故乡鲁地教书，“终身不出门，复谢绝宾客”，后来因为汉武帝征召，他这才重新出山。
穆生以生病为由，坚持辞去，从而让自己不被卷入到刘戊的忤逆事件中去，保住了自己的尊严乃至生命，是见机行事、当机立断。而穆生的见机行事和当机立断，则是建立在从刘戊不再为自己准备甜酒这件小事上的。通过这件小事，穆生中看出了刘戊乃“忘道之人”，不可与其长久相处，是见微知著，可谓睿智。
