加里·奥德曼出生在伦敦东南部的一个贫寒家庭。7岁时，他嗜酒如命的父亲便跟着一个年轻女人离开了家庭。性格孤僻的加里·奥德曼通过各种表演来打发时光，小时候表演过戏剧《哈姆雷特》。他在学校里也不受欢迎，16岁便辍了学。在罗丝布鲁佛学院学习时，加里·奥德曼一边打工一边演戏，干过的工作包括杀猪、买鞋、医院搬运工，还加入过流氓团体。1979年，他从罗丝布鲁佛学院获得表演文学士学位，正式毕业。
1982年，奥德曼参演了个人首部电影《怀念》。1986年，主演音乐传记片《席德与南茜》，从而被观众熟知。1987年，因主演喜剧片《竖起你的耳朵》而获得更多关注。1990年，其主演的喜剧电影《君臣人子小命呜呼》上映。1992年，主演恐怖片《吸血僵尸惊情四百年》。1994年，在动作犯罪片《这个杀手不太冷》中饰演变态警察史丹菲尔。1997年，拍摄了导演兼编剧处女作电影《切勿吞食》，该片获得了第51届英国电影学院奖的亚历山大·柯达奖最佳英国电影和最佳原创剧本奖。
2001年，主演犯罪悬疑电影《汉尼拔》。2004年，在奇幻电影《哈利·波特与阿兹卡班的囚徒》中首次饰演哈利·波特的教父小天狼星布莱克。2005年，在“蝙蝠侠黑暗骑士三部曲”第一部《蝙蝠侠：侠影之谜》中首次饰演詹姆斯·戈登。2011年，主演惊悚电影《锅匠，裁缝，士兵，间谍》，他凭借该片入围了第84届奥斯卡金像奖最佳男主角奖。2014年，第34届伦敦影评人协会奖英国电影贡献奖。2017年，在历史传记电影《至暗时刻》中饰演前英国首相丘吉尔。2018年，凭借电影《至暗时刻》获得了第90届奥斯卡金像奖最佳男主角奖。
加里·奥德曼一共经历过五次婚姻。1987年，他和英国女歌手莱丝利·曼维尔结婚，该段婚姻只维持了两年，二人生下了一个儿子。1990年，加里·奥德曼与美国女演员乌玛·瑟曼结婚，而该段婚姻也只维持了两年。1997年，加里·奥德曼和唐雅·菲奥伦提诺结婚，二人育有两个儿子;2001年，二人离婚，奥德曼取得儿子抚养权。
2008年新年前夜，加里·奥德曼与英国女演员亚历山德拉·伊登伯勒举办婚礼;2015年1月9日，亚历山德拉于洛杉矶提出离婚诉讼。
2017年8月，加里·奥德曼与圈外人士吉赛尔·施密特在比弗利山庄举办了非公开婚礼。
加里·奥德曼可塑性强，演什么像什么，是好莱坞的“恶棍专业户”之一。他喜欢糟蹋自己的颜值，明明可以走优雅的英伦绅士路线，却非要扮丑。不同于约翰尼·德普饰演过的那些外表丑陋但内心善良的讨巧角色，加里·奥德曼特别爱演以及会演人类的阴暗面，比如邪恶、愤怒、暴力、猥琐、神经质。从醉醺醺的伦敦小混混，到吸毒滥交的摇滚青年，到刀口嗜血的老伯爵，再到喜欢听着交响乐杀人的坏警察，就连他自编自导的电影《切勿吞食》都是脏话连篇(《文汇报》《钱江晚报》评)。
