我们一直认为炎黄二帝是我们的祖先，炎黄子孙走到哪里都有一种很强烈的自豪感，而关于炎帝和黄帝，民间也一直都流传着很多的传说，比如他们大战蚩尤，他们为华夏做出的种种贡献。不过，炎帝和黄帝就只是单纯的部落首领吗，他们二人之间又是不是有什么关系?有传说认为他们其实是兄弟，这是真的吗?一起来揭秘炎帝黄帝之间的关系。
黄帝在历史中相对清晰，炎帝则完全是一个谜案。这是因为汉代以来，神农氏与炎帝被混淆了，神农氏是三皇，黄帝是五帝，炎帝则是其中一个短暂的传奇人物。这里重点对炎帝做一番梳理，具体如下：
汉晋以来的各种史论是混乱的根源，如晋皇甫谧的《帝王世纪》，将神农氏等同于炎帝，说炎帝神农有八代云云，开启了错讹的先河。实际上，《史记》等正史，以及郑玄等学者还是相当谨慎的，说神农的时候就说神农，对炎帝了解不多，就直接隐去。皇甫谧的神农氏等于炎帝的观点，其史料源头，应当是《左传》和《汉书》，此二书关于上古官名的渊源，有一段大致相同的记载，唯一的区别是：《汉书》的表述是“神农火师火名”，《左传》的表述是“炎帝氏以火纪，故为火师而火名”，且汉书也直接引用过左传的这段对话。这就给人一种感觉，似乎汉书的观点是神农等于炎帝。
《左传·昭公十七年》：秋，郯子来朝，公与之宴。昭子问焉，曰：“少皞氏鸟名官，何故也?”郯子曰：“吾祖也，我知之。昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名;炎帝氏以火纪，故为火师而火名;共工氏以水纪，故为水师而水名;大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。
《汉书·百官公卿表》：《易》叙宓羲、神农、黄帝作教化民，而《传》述其官，以为宓羲龙师名官，神农火师火名，黄帝云师云名，少昊鸟师鸟名。自颛顼以来，为民师而命以民事，有重黎、句芒、祝融、后土、蓐收、玄冥之官，然已上矣。
但仔细辩读却发现未必如此。因为《汉书》是颇为严谨的，整本书提到“炎帝”的时候只有三种情况，一是五方观念里的南方之帝，二是五行里的“以火承木”的炎火之帝(指神农氏)，三是黄帝时期的那位传奇人物，他有过一条泰山封禅的记录，还有一条记录是秦灵公祭祀炎帝的记录。可以看到，前两种情况是观念里的火德之帝，后一种是指一个具体的历史人物，完全是两回事。更早的史料《逸周书》提到炎帝时，也是一个抽象观念，“孟夏之月……其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融”。
《汉书·郊祀志》：南方炎帝赤灵祝融畤及荧惑星
《汉书·律历志》：稽之于《易》，砲牺、神农、黄帝相继之世可知…… 炎帝， 《易》曰：砲牺氏没，神农氏作。言共工伯而不王，虽有水德，非其序也。以火承木，故为炎帝。教民耕农，故天下号曰神农氏。
炎帝与神农没有关系的其他证据还有不少，例如，神农氏的活动区域，按照《管子·轻重》，是位于淇山之阳(河南);其他各种史料也可以看到，神农氏主要是在黄河中下游地区。而炎帝的活动区域在史料中并不确定，可以肯定的有三种情况：一是他曾泰山封禅(汉书、史记)，位置在山东;二是秦人祭祀炎帝，暗示在西北;三是《国语》提到炎帝成德于姜水，也暗示在西北。可以说，炎帝作为真实人物，其地望与神农氏并不一致。
记载上古事迹较多的战国史料《世本》，也并未把炎帝与神农混淆起来，该书提到神农氏时，主要是说他发明琴、瑟及“和藥濟人”。《易经》等又说神农氏是上古农业技术推广的关键人物，他播种五谷、发明耒梠、“教民耕农”等等，可见是一位农业、音乐、医药方面的大师。而炎帝的形象非常模糊，可以确定的只有两点：一是他姓姜(世本);二是他是暴力的、军事的、统治的人物，在《史记》中，“炎帝欲侵陵诸侯”可以为证。
史料中出现了这种复杂情况，汉代以后的学者就给出了各种观点，最有代表性的观点认为，神农氏是名号，炎帝是末代神农氏。这种观点的问题是：它不能解释《国语》关于炎黄二帝有着相近身世的记载。
2.真实人物炎帝
那么真实的炎帝是什么人物呢?这个问题只能回到《国语·晋语》关于炎黄的身世记录，即“昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝”。这段史料的辩读者往往忽视了上下文背景，通读全篇可以发现，这段史料是晋国司空季子的对话，话题核心是上古贵族的“政治婚姻”。上古姓氏皆有“女字旁”，用不同的姓，是为了区分不同的母系。对话感叹黄帝二十五子，只有青陽與蒼林“同德”于黄帝本人，而此二人实际上不是同母所生。紧接着又举出少典所生的两个同母儿子——黄帝与炎帝，他们一个与姬氏通婚，一个与姜氏通婚，却反目成仇，归根究底，还是政治婚姻出现了错配，所谓“异姓则异德”，这里的“姓”是就是指政治婚姻。
《国语·晋语》：公子欲辭，司空季子曰：“同姓為兄弟。黃帝之子二十五人，其同姓者二人而已;唯青陽與夷鼓皆為己姓。青陽，方雷氏之甥也。夷鼓，彤魚氏之甥也。其同生而異姓者，四母之子別為十二姓。凡黃帝之子，二十五宗，其得姓者十四人為十二姓。姬、酉、祁. 己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依是也。唯青陽與蒼林氏同于黃帝，故皆為姬姓。同德之難也如是。昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為薑，二帝用師以相濟也，異德之故也。異姓則異德，異德則異類。異類雖近，男女相及，以生民也。同姓則同德，同德則同心，同心則同志。同志雖遠，男女不相及，畏黷敬也。黷則怨，怨亂毓災，災毓滅姓。是故娶妻避其同姓，畏亂災也。故異德合姓，同德合義。義以導利，利以阜姓。姓利相更，成而不遷，乃能攝固，保其土房。今子于子圉，道路之人也，取其所棄，以濟大事，不亦可乎?”
根据考古和其他各种信息推测，与黄帝通婚的姬，当为元妃西陵氏女，即嫘祖，西陵氏出自有蟜氏，也就是传统的姻族;与炎帝通婚的姜，当为戎族，即姜姓之戎。所以，二人在各自的姻族背景影响下，出现了“异德”。具体表现根据《史记·五帝本纪》，就是中原衰乱，黄帝竭力征伐，天下诸侯刚刚服从的时候，炎帝却“欲侵陵诸侯”，诸侯恐惧之下纷纷寻求黄帝的保护，最终引发三场战役，炎帝败绩。稍后，作为诸侯的蚩尤作乱，黄炎合力平定天下。
3.一些推测
炎帝与神农氏绝不等同，而更可能是黄帝的兄弟。那么神农氏又是什么情况呢?根据考古资料可以推测，上古三皇，包括神农氏，都是黄河中下游地区的新石器农耕文化，分为诸多邦国，神农氏应该是很长一段时间的共主，有天子之位(史记言黄帝“代神农氏为天子”)。后世一些史料搜集到了这些邦国的名称，《世本八种》提到了很多，如夙沙氏、缙云氏、烈山氏等等。这些都属于黄河中下游地区的古老文明。
当新石器时代末期，这个中华文化的主要摇篮也出现了比较大的震荡，即《史记·五帝本纪》所言的“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓”。这时候黄炎二帝经过史诗般的斗争，终于再次平定天下，并建立了更加广阔的王权国家，因此共同成为中华人文始祖。
