1947年，一名非常普通的贝都因族牧童阿迪布在寻找自己迷途山羊的时候，偶然间看到悬崖峭壁上有着一个非常狭窄的洞口。迫于好奇心，阿迪布扔了几块石头进去了，随后便听到了有东西被打破的声音。阿迪布第一反应是自己肯定是找到宝藏了，于是便找上了自己的朋友阿美·穆哈穆德一起带着火把就进了洞穴，开始了他们的探宝之旅。
这个洞长236尺，宽6尺。两个孩子在洞里找到了许多两尺高的陶罐。他们兴奋地扭开罐盖，令他们倍感失望的是，里面并不是他们所期待的宝藏，而只是一卷卷用抹布裹着的黑色的散发着刺鼻霉味的东西。其中有一幅用薄羊皮条编成的卷轴，卷轴外面盖着一层腐朽的牛皮。他们发现卷轴里面有用古希伯来文写的手稿，后来两个孩子把羊皮卷拿到集市上买了几个钱。
当时两个孩子并不知道他们所发现的，是比金银财宝更珍贵的东西——稀世之宝“死海古卷”。1948年，叙利亚圣马可正修道院，买去这些羊皮卷中的得5幅，耶路撒冷希伯来大学则收藏了其它6幅。美国东方研究所的约翰·崔佛博士通过鉴定，认为圣马可正修道院中的卷轴有一幅是《旧约以赛亚书》的原资料，并从其中拙劣的字体推断出卷轴应当是耶稣出生以前的物件。美国约翰霍普金斯大学史学家兼考古学家威廉·奥柏莱博士审查《以赛亚书》的照片后，鉴定卷轴的年份应在公元前100年左右。
考古学家和贝都因族人开始在死海沿岸不断寻找。1956年，他们又在其他10个洞穴发现了更多的卷轴和残卷，经过碳-14年代测定法测定，其年代在公元前167~233年间，从而进一步证明了手稿是耶稣降生前的物件。
现存最早的希伯来文《旧约》经文也只有1300年的历史。因此，“死海古卷”的确是一次空前惊人的发现，它被认为是全世界最珍贵的手抄本。
根据不断发现的文献，考古学家认为，在这一地区，应该还有一座相当大规模的图书馆隐藏在旷野中。经过不断搜索，在距第一个洞不足100码的地方，人们果然发掘出一座修道院。该修道院是一个小教派的社坛之处，这个教派约有4000多人。公元68年，罗马第十军团侵入时，修道院僧侣将这些文献隐藏在此处。
在修道院正堂的书斋中，人们发现了一张长桌和长凳、两个墨汁瓶和一只陶罐。陶罐和第一个洞中所发现的极为相似。在这里发现的大多数文件和碎片都是用希伯来文写成的，少数的希腊文《旧约圣经》。此外，还有对《旧约》的评论和记述修道院生活与约法的文稿。这些卷轴，为圣经学者带来了许多新的资料。
这些文献显示，当时的教派和古犹太苦修教派相似。研究罗马史的历史学家普利尼证实了这种说法。加入苦修教派的教徒必须放弃原有的信仰和一切财物。教友要苦修力行，以达清心寡欲、谦卑仁慈的境界。他们的宗教仪式包括，向整以忏悔洗尽精神污秽的洗礼，以及举行圣餐、所有团体都过着公社式的生活。虽然学这么还无法了解羊皮卷中描述的“正义之师”的真正身份，但是“基督之路”以及“光明”与“黑暗”两股势力的冲突的描述于《新约》中许多地方相似。这些宗教仪式和宗教原则则显示苦修教派与早期的基督教活动有许多相似之处，令人惊奇。
有学者认为，施洗的约翰是苦修教派的教徒。更有甚者，认为耶稣本人也是一位苦修教派的教徒。如果真是这样，那么是耶稣在最后脱离了这个教派，这在宗教界和历史界无疑将会引发一场地震。
随着历史学家和考古学家的进一步研究，“死海古卷”的秘密将会一一揭开。
