现代高考各省的第一名，会被称为省状元，而状元也是古代科举最高的荣誉和头衔。不过古人要是考取了状元，今后的各种待遇可是高考状元不能相比的。状元等于是由皇帝亲自选取的人才，一夜之间便能从普通百姓变成达官显贵。不过唐朝的状元好像并没有得到足够的重视，唐朝一共出过144位状元，其中有11位还当上了宰相，但没有一位有过过人的成就，这究竟是为何呢？
在中华民族的性格当中有一个深刻的烙印，它就是对于考试和功名的极度重视。比如每年高考来临之际，与高考有关的热点话题立刻就会登上热搜，全国各地都在讨论与高考有关的事项，而无数的学子们，怀着惴惴不安的心情踏入考场，希望考出令自己满意的答案。
这是一个现实事件，因为高考成绩将决定学子的大学，但它同时也是一个历史事件，亦或说是一种历史传承，因为这种对于考试的极度重视，从一千多年前的中国人心中就埋下了种子，它就是科举制度。正如于赓哲先生所说，“科举制度在古代读书人的心中埋下了种子，那就是考取功名……它形成了全民读书和考试的社会氛围，并且在中华民族性格当中留下了深刻的烙印。”科举制度形成的科举文化，的确对中国人的思想产生了潜移默化的影响，深植在中国人的血液当中，比如状元文化就是其中最典型的例子。
即使是在现代，“状元文化”仍旧大行其道，每年高考成绩出炉之后，各地的文理科状元都会登上书刊或是接受采访，俨然成为热点人物。在这种背景之下，不管是要参加高考的学子还是他们背后的父母，都对“状元”梦寐以求，认为成为状元未来的人生就会是一路坦途，而这与科举制度的影响是分不开的，在世人眼中，“考取状元就相当于是鲤鱼跃龙门，是下层阶级登往上层阶级的天梯。”(《悬崖边上的名士》大生)
不过对待历史后人应当客观公正，看待问题切不可一叶障目，比如中国古代历朝历代的状元，地位是有巨大差异的，并非所有状元都如同宋代一样，地位尊崇。
“状元”这个称号最早出自于唐朝，据史书记载：“举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。”不过，唐朝时期的状元地位并不像后世那样尊崇，影响力也微乎甚微，这与唐朝状元的选拔制度有关。唐朝时科举制度虽然已经开始快速发展，但制度总体并不完善，状元的选拔既不依靠皇帝钦点，也不根据考试成绩，而是完全由考官决定。在这种情况下，贿赂考官、讨好考官成为当时的风气，只要是名气大出身好的考生，就有机会成为状元，因此唐朝的状元含有许多“水分”，所以唐朝的状元在史书上记载不多，史书也不会刻意强调他们的状元头衔。比如中国历史上第一位状元孙伏伽，在史书上的记载只有寥寥数笔，这与宋朝的状元形成了强烈的反差。
唐朝的状元与宋朝的状元不可同日而语，两者之间仿佛云泥之别。宋朝的状元符合后人对它的期待，在唐朝时状元只是一个头衔，不等于官职，想要做官还要等待吏部的补录，而宋朝时的状元含金量很高，状元及第后立刻授予官职，而且升迁极快。当然，这种差异是有原因的。宋朝时科举制度较为完善，皇帝和政府对科举考试非常重视，从宋太祖开始禁止公荐，到宋真宗时期采取“糊名制”，体现的是科举制度的日益完善和公平。在宋朝状元的选拔完全凭借他们在考场上的表现，因此宋朝的状元皆是饱读诗书、对答如流的贤士人才，至少在能力上是没有大问题的，因此朝廷才会如此重视状元。
钱穆在《中国历代政治得失》一书当中写道：“宋代的科举制度的完善，使他们可以选拔出更优秀的人才，状元不再是一种符号，而是对官僚体系强有力的补充，这是宋的成就之一。”
元朝时，状元的处境非常尴尬，首先元朝对于科举制度的态度经常转变，废立不过统治者一念之间，而且即使科举开设，也存在种族歧视，录取的比例对于汉人来说很不公平，因此元朝时代的状元，几乎已经名存实亡。至于原因，易中天先生在他的《铁血蒙元》中讲述的非常透彻：“帝国的统治者很清楚，如果恢复科举制度，蒙古人与色目人肯定无法与汉人一争高下，他们把持政坛就不再可能……便让许多读书人希望落空。”
明朝时，科举制度发生了一个戏剧化的变化，状元的地位恢复到了与宋朝相仿的程度，但考取状元的限制却更多了，其中最重要的一条就是，基本上不能是重臣之后。在明朝时非常避讳重臣之后成为状元，有时当朝重臣甚至会要求自己的儿子不要参加科举，比如万历皇帝时的一位首辅沈一贯，就因此与自己非常有才华的儿子决裂。
沈一贯的做法有些绝情，但从政治角度来看他的做法是有道理的，比如张居正就选择不避嫌，他的儿子中了状元，这在当时引起了轩然大波，许多人都在对他进行非议，张居正死后他的儿子们基本上都被革除功名，后代也背上骂名。
清朝时的状元仍是凭借考试成绩，但是过程当中又参杂了许多人为因素，比如一个考生的样貌或是姓名，都有可能成为他中状元或者被革除状元的原因。
到了现代，科举制度不复存在，但科举文化对社会的影响仍旧巨大，比如人们对于状元的吹捧和追求，这当然是理所当然的。不过，纵观中国历史状元的沉浮，我们会发现，科举制度不在于选拔出状元，而在于选拔出人才，现代的高考制度也是如此。因此，我们可以对状元怀着热烈的追求，但切不可盲目吹捧，否则便犯了以偏概全的错误。
