四大文明古国是由梁启超在《二十世纪太平洋歌》中提出的一个概念，他认为地球上的四大文明古国是中国、印度、埃及和小亚细亚。《世界文明史》中，则认为古巴比伦、古埃及、古印度、古希腊和古中国是人类最早的五大文明发源地。其中古巴比伦、古埃及、古印度和古中国的时间最为悠久，当然，对于这四大古文明来说，时间的长短并不是重点，而是给后人带来的影响，这才是最为重要的。
1、古巴比伦
古巴比伦王国在公元前3500年建立，古巴比伦文明是由苏美尔人建立的但强大的古巴比伦王国却是迦勒底人。
古巴比伦是历史上第一个奴隶制国家，古巴比伦的强大，主要取决于古巴比伦的第六任帝王汉谟拉比，汉谟拉比在为期间首先颁布了世界历史上第一部成文民法典《汉谟拉比法典》;但这部法典始终维护的是奴隶主的利益，在法典中法典将人分成奴隶主、自由民和奴隶几个等级，上等级的人相对于下等级者享有更多的权利和承担更少的义务，犯相同的罪时处罚也较轻，充满了专制的味道。
汉谟拉比在位期间统一了国家政治、军事、立法、司法等多项权利，其在位期间统一了两河流域，使得古巴比伦王国的疆域扩大了数倍。汉谟拉比的强权政治不仅没有一直流传下去，还为之后古巴比伦王国埋下了灭亡的种子在位时即是古巴比伦王国的最高点。
在此后多年中，古巴比伦发生多次战争，消耗了大量的人力、物力、财力。最后强大古巴比伦王国被赫梯人所覆灭。
公元前1595年，赫梯人入侵巴比伦，巴比伦城遭洗劫，赫梯人将主神马尔杜克及其妻子的雕像作为战利品被入侵者带走，古巴比伦王国灭亡。赫梯人退去后，喀西特人开始统治美索不达米亚。自此古巴比伦开始在赫梯人、亚述人的统治中。虽然有古巴比伦王室后裔建立了新古巴比比伦，但新古巴比也仅仅存在了80多年，最终倒在了波斯人的铁骑之下，在公元前538巴比伦王国便消失在了历史的洪流之中。
2、古埃及
古埃及位于非洲东北部尼罗河中下游，大约在公元前3000多年南北埃及完成统一，并建立了世界上首个大一统的国家。
尼罗河每年的泛滥造就了古埃及文明。灌溉了两岸干旱的土地，含有大量矿物质和腐殖质的泥沙随流而下，在两岸逐渐沉积下来成为肥沃的黑色土壤。通过古埃及人的治理和控制获得农业生产的巨大成功。
古埃及很早就有了一套完整的文字系统和政治体系制度，以及多神信仰的宗教系统。古埃及人发明了楔形文字，建造了埃及金字塔，古埃及有着伟大而灿烂的文明。
公元前2000年，古埃及文明受到了冲击，由于古希腊文明与波斯文明的入侵，埃及法老没有想改变国家，跟不上时代的进步，导致古埃及人思想封闭，社会生产力逐年下降，以至于整个古埃及王朝开始哀落。
终于可怕的事发生了，公元前332年古希腊马其顿王朝亚历山大大帝入侵埃及，并灭了波斯帝国，结束了延续3000年之久的法老时代，之后古罗马人统治着古埃及，基督教和伊斯兰教在埃及广泛的传播。土地的入侵可以夺回来，文化的入侵是致命的。古埃及人失去了文字，就失去了文明传播的能力。自此古埃及文明、文化、信仰、文字都被一一瓦解，最终消失在历史长河中。现在的埃及人与法老时代的埃及人没有丝毫关系，他们流着是欧洲人与阿拉伯人的血液。
公元1789年，拿破仑远征埃及，发现了罗塞塔石碑。公元1822年法国人商博良解读了古埃及的楔形文字，世人才知道曾经在埃及大地上有着如此伟大、灿烂的文明。
3、古印度
公元前两千纪到公元前一千纪这段时期内，这个时期的印度正处于吠陀时代，并且在印度半岛的各个地区已经建立起来了发达的部落组织，到了公元前一千纪的时候，随着生产工具的进步和生产力的发展，部落组织逐渐瓦解，瓦尔纳制度逐步建立起来。公元前600年的时候，瓦尔纳制度彻底确立，古印度进入文明时期，孔雀王朝在不久之后建立。
孔雀王朝末年社会矛盾尖锐，最终这个帝国走向了灭亡。公元4世纪初，笈多王朝逐渐兴起并且取代了贵霜帝国，在统治者强有力的稳定统治下，印度的社会发展很快，印度地区经济繁荣、国家实力也逐渐增强。
到了公元5世纪的时候，一切都变了，海上民族开始大肆进攻陆上定居文明，侵入印度的是哑哒人，海上民族入侵印度后，大肆破坏印度本来已经初具规模的文明，哑哒人的战斗力比较强大，印度人自然不是他们的对手，哑哒人所到之处烧杀抢掠、无恶不作。
到了公元6世纪的时候，哑哒人已经占领了印度的大部分地区，海上民族文明落后，自然不懂如何保存继承印度半岛的原有文明，岛上居民原本的生活遭到了大规模的破坏，古印度文明也遭受到了沉重打击。
古印度文明最显著的特征就是具有浓厚的宗教性，印度半岛地区产生的佛教成为了当今世界三大宗教之一，在世界各地都拥有许多信徒，尤其是在亚洲地区更是有许多人信仰佛教。
并且在古印度文明的发展进程中，佛教随着社会生产力的发展，也不断发展演变，出现了许多不同的支派，对研究古印度时期的历史意义重大。
4、古中国
中国的历史被定义为5000年的长度，已经成为了人们的一个共识，这个长度又是谁定下来的呢?这就必须提到一个人，他第一次完整地把中国上千年的历史记录了下来。他就是西汉著名的史学家司马迁，他所著的《史记》较完整地还原了当时之前的历史。
秦始皇建立了第一个封建制王朝，但他一手策划和落实的“焚书坑儒”运动，却烧掉了当时差不多所有的藏书，让秦朝以前原本就不多的历史文献更加缺失。而《史记》却帮助我们更多的认识和了解了西汉之前的历史。
《史记》的第一篇《五帝本记》，记述了黄帝、颛顼、帝喾以至尧、舜整个完整的世系历史。也就是说《史记》是从黄帝时代开始的，而从黄帝时代到当时司马迁所处的汉武帝时代，算下来时间差不多是3000多年的时间。再从西汉武帝时期到今天有2000年，加起来就差不多约等于5000年，五千年文明史的说法也就从此流传开来。
而为何要分为上下五千年?《史记》虽然是从黄帝开始的，但在夏商之前的历史，因为没有系统的文字记录流传下来。只是在前秦的一些古籍中有所提到，司马迁也是是根据这些古籍撰写出来的。所以现在仍还有些学者怀疑夏朝是否真的存在过，就是因为没有当时的文字记载。所以人们把夏朝以及之前的三皇五帝时期称之为上五千年;而从商代开始之后的历史是为下五千年。
其实中华文明到底存在多少年，还有其他两种说法，不过并不是主流，分别是3000文明和9000文明。其中3000文明其实就是以文字记录为准开始算起的，也就是前面所说的下五千年了，也被称为“信史”。
而9000文明是指从中国目前发现最早的新石器时代遗址-贾湖遗址，其具有许多代表文明意义的考古发现，可看作中华文明的开始。而这一个遗址经测年时期约为至今9000~7500年，所以才有了9000文明的说法。
