世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，它几乎包括整个北非。
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。阿拉伯语撒哈拉意即“大荒漠”。撒哈拉沙漠位于阿特拉斯山脉和地中海以南，约北纬14°线(250毫米等雨量线)以北，西起大西洋海岸，东到红海之滨，横贯非洲大陆北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，面积约960万平方公里，约占非洲总面积32%。遍布埃及、苏丹、利比亚、乍得、突尼斯、阿尔及利亚，尼日尔、马里、毛里塔尼亚，摩洛哥等十几个国家，面积770多万平方千米，比澳大利亚的面积还要大。
“撒哈拉”在阿拉伯语中就是大荒漠的意思。在这个大荒漠里，不仅有沙漠，还有大面积的戈壁。地面上有各种被风吹蚀出来的小洼地，有的就是砾石堆。在撒哈拉大沙漠里也并不是没有树木和人烟。在有水的地方，潺潺的泉水汇集成小溪，灌溉着两岸的土地，高大的枣椰树把黄沙弥漫的荒野装饰得一片翠绿，这就是沙漠中的绿洲。
撒哈拉大沙漠气候异常干燥，降水极少。大部分地区年降水量在50毫米以下，有些地方常年见不到一滴雨。天气变化无常，蔚蓝色的天空顷刻间就会变得天昏地暗、飞沙走石，狂风卷起的沙石有时形成黄色的沙尘大柱，铺天盖地而来。风沙和沙暴更增加了撒哈拉的干旱。白天，赤日当空，光秃秃的沙面被晒得滚烫，把鸡蛋放在地上都能够烤熟。沙面上的温度高到70℃以上。在这种酷热干燥的环境下，人的汗水刚一渗出体外，便立刻蒸发光了，所以在撒哈拉沙漠地区，人是“不出汗”的。太阳落山以后，地面的沙石散热很快，到了夜晚，人们睡在毛毯里还觉得有些凉。夏天的撒哈拉，一天中昼夜的温度相差可达30℃～40℃。#p#分页标题#e#
这个遍地沙石、气候恶劣的撒哈拉，并不像有些人想象的那样荒凉可怕。其实它是个富饶的能源宝库。西起大西洋，东抵红海滨，从沙漠的北边直到内地都发现了石油和天然气。这里的石油储量大、质量好。在利比亚、阿尔及利亚和埃及的荒漠里，已经立起了高大的石油井架。这三个国家的石油生产在世界上占有重要地位。
撒哈拉地区地表虽然干旱，在沙漠中穿行的尼罗河，却给了埃及人民灌溉之利，他们在沿河两岸开辟棉田，形成了“绿色走廊”。此外，撒哈拉地区丰富的地下水也将为撒哈拉沙漠的开发提供有利的条件。
撒哈拉沙漠气候炎热干燥。然而,令人迷惑不懈的是：在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的矿地,竟然曾经有过繁荣昌盛的远古文明。沙漠上许多绮丽多姿的大型壁画,就是这远古文明的结晶。
让人迷惑不解的沙漠岩画
1850年,德国探险家巴尔斯来到撒哈拉沙漠进行考察,无意中发现岩壁上刻有驼鸟、水牛及各式各样的人物像。1933年,法国骑兵队来到撒哈拉沙漠,偶然在沙漠中部塔西利台、恩阿哲尔高原上发现了长达数公里的壁画群,全绘在受水侵蚀而形成的岩阴上,五颜六色,色彩雅致、调和,刻画出了远古人们生活的情景。 #p#分页标题#e#
壁画群中动物形象颇多,千姿百态,各具特色。动物受惊后四蹄腾空、势若飞行、到处狂奔的紧张场面,形象栩栩如生,创作技艺非常卓越,可以与同时代的任何国家杰出的壁画艺术作品相媲美。从这些动物图像可以相当可靠地推想出古代撒哈拉地区的自然面貌。如一些壁画上有有划着独木舟捕猎河马,这说明撒哈拉曾有过水流不绝的江河。
人们不仅对这些壁画的绘制年代难以稽考,而且对壁画中那些奇怪形状的形象也茫然无知,成为人类文明史上的一个谜。
干燥残酷的撒哈拉沙漠
