撒哈拉沙漠（Sahara Desert）形成于约250万年前，是世界仅次于南极洲的第2大荒漠，面积约906万平方千米，是世界最大的沙质荒漠。位于非洲北部，该地区气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。
“撒哈拉”是阿拉伯语的音译，在阿拉伯语中“撒哈拉”为大沙漠，源自当地游牧民族图阿雷格人的语言，原意即为“大荒漠”。
据报道，最新调查研究表明，全球变暖正引起撒哈拉沙漠面积逐渐扩大。科学家发现，一个世纪以来，撒哈拉沙漠面积已扩大了10%以上。随着全球气温升高，其他沙漠也可能会扩大。
美国马里兰大学大气和海洋科学教授萨曼特•尼冈表示，“尽管我们的调查结果只针对撒哈拉沙漠，但其他沙漠也可能会受到影响。”
研究人员在分析了非洲1920-2013年的季节性降雨量数据后发现，撒哈拉原来不是沙漠的地区现在竟也变成了沙漠。尤其是在夏季，撒哈拉沙漠面积扩大更加明显，在93年的时间里，扩大了近16%。
尼冈认为：“撒拉哈地区夏季升温，雨季变干与大气中温室气体和气溶胶的增多有关。”
尼冈说，“受哈德利环流影响，空气在赤道上升，在亚热带下降，因此沙漠通常在亚热带地区可见。气候变化很有可能扩大哈德利环流，从而引起亚热带沙漠北移。然而撒哈拉沙漠南移表明还有其他因素在起作用，比如大西洋多年代际振荡(AMO)和太平洋十年涛动(PDO)等气候现象。”
目前撒哈拉沙漠三分之二的扩大面积是由自然气候循环导致，另有三分之一是由于气候变暖导致。为了直接分析人为因素，研究人员使用数据方法排除了AMO 和 PDO因素。
报告的主要作者娜塔莉•托马斯说：“之前有许多研究都记录了撒哈拉和萨赫勒的降雨趋势。”“但是我们的研究是独一无二的，因为我们利用这些趋势以世纪时间尺度的形式来推断上沙漠扩张的变化。”
另外，这项研究还表明，气候变化导致良田面积减少。这将给当地乃至全球生存造成极大影响。
