末次冰期就是位于第四纪的更新世内所发生的最近一次冰河的时期。末次冰期大约在11万年前开始，于前9600-9700年之后完结。并在这段期间，曾经出现过几次冰川的前进及消退，最盛期主要发生于约1.8万年以前。一般而言，全球冷却及冰川所前进的主要模式十分相似，但也有局部的一些分野，这使得它们很难以大洲来相互作比较。
末次冰期有时又会被称之为末冰河时期，不过这并不正确，因为冰河的时期应指大部份地球都将被大冰原所覆盖的一段较长的时期。另一方面，冰期主要是指冰河的时期内间冰期之间较为寒冷的一个时期。故此，末次冰期的一些终末也并非末冰河时期的一个终末。对于末次冰期大约在1.25万年前的一次完结，而末冰河时期却并未到来，因此只能有很少的一些证据指向几百万年以前的一个冰期－间冰期循环早已经完结。
末次冰期就是指现今的冰河时期所知最多的一个主要时期，在北美洲、欧亚大陆等北部、喜玛拉雅山及其它结冰地区也都将有一个十分详细的研究。在这段时期的结冰作用同时也覆盖了很多地区，主要都是分布在北半球，南半球的则较少。在传统上按地理进行分布，它们会有一些不同的名称，包括菲沙冰期在北美洲的太平洋山脉、派恩代尔冰期、威斯康辛冰期在北美洲的中部、Devensian在不列颠群岛、米德兰冰期分布在爱尔兰、玉木冰期在阿尔卑斯山、梅里达冰期在委内瑞拉、威赫塞尔冰期在斯堪地那维亚及北欧、维斯瓦冰期在中欧的北部、瓦尔代冰期的东欧、济浪卡冰期的西伯利亚、米兰科维奇冰期的智利、大理亚冰期的中国以及奥蒂拉冰期的新西兰。
末次冰期的中心主要位于北美洲及欧亚大陆的一大片大冰原。同时包括阿尔卑斯山、喜玛拉雅山及安地斯山脉也都被冰所覆盖，而南极仍将保留结冰。在加拿大及美国北部差不多也都是冰，它被巨大的罗伦太德冰原所覆盖。因为阿拉斯加因干旱气候而未有结冰。同时在洛矶山脉、科迪勒拉冰原及内华达山脉的一些冰原和冰盖都将会出现一些局部的冰川作用。因此在英国、欧洲大陆及亚洲西北部，斯堪地那维亚冰棚也再一度到达大不列颠群岛、德国、波兰及俄罗斯，并向东直接伸延至泰梅尔半岛。西伯利亚冰川最盛时期大约在18000-17000年前，较后于欧洲的22000-18000年以前。西伯利亚的东北部并没有完全被大陆大小的一些冰原所覆盖，反而是被极有限的一些冰原所覆盖山区，同时还包括堪察加半岛及科里亚克山区。
末次冰期对一些通过的检测气候和海平面之间的变化等都具有一些不可忽略的持续影响，同时还可能会引起全球的海平面、地球引力场和同时影响昼夜日长的地球旋转有着十分显著的一些变化，甚至还极有可能会触发地震。末次冰期对地球的影响主要反映在冰后进行回弹的整个过程当中。
1、末次冰期之后的回弹也将使北欧的港口在上几个世纪里就几次重新挪位，致使北美的五大湖北岸向南岸不同的倾斜，由于湖水向南流，因此也极大的影响着该地区的农业灌溉。在极地，特别在南极地区，冰后的回弹竟然会达到几个毫米至厘米级，对一些主要监测冰盖消融和全球变暖具有较大的影响。冰后的回弹同时也改变了一些区域的应力场，快速的冰退过程也同时触发了加拿大的东部、美国东南部地震和新马德里1811年的8级地震等。
2、末次冰期同时也会随末次冰期冰川的主要盈亏和冰后的整个回弹过程，海平面也将会有起有落，在盛冰期的海平面以下落约为120米。这使大陆架也同时露出水面，由于许多岛屿与大陆紧密相连，例如大不列颠群岛和欧洲，我国的香港、台湾地区以及印度尼西亚的群岛和亚洲，西伯利亚和阿拉斯加之间都是这样。因而，当人类和动物在盛冰期都能通过陆桥进行迁徙。冰后的回弹也将会使现代全球平均海平面的上升每年减少0.2～0.3毫米，在哈德逊湾等古冰盖邻的近海湾，相对海平面的一些主要影响可达厘米级，因此，对一些主要监测海平面的变化具有十分重要的巨大影响。
3、末次冰期将会伴随冰后的整个回弹过程，地幔物质并向高纬度的古冰盖地区进行回流，地球形状也越来越不像以前那么扁了，然而地球偏率的一些变化影响以及一些卫星轨道的运动。随着地球旋转速率的增加使每个世纪的日长都相对减少至0.7毫秒，由于旋转轴的位置正以每百万年约1度的速度向加拿大的东部进行漂游。地球的引力场也在南极和北美发生了一些显著的变化。
