美人鱼是童话故事里一个很美丽的人物角色，小时候就常在想世界上有美人鱼吗，海洋如此之大，说不定真的存在美人鱼了？美人鱼又被人们称之为人鱼，通常人鱼的样貌是上半身或头部为人，下半身是鱼尾，欧洲传说中的人鱼与中国、日本传说中的，在外形上和性质上是迥然不同的，有时也与“美人鱼“外形有所分别。而美人鱼即是有散发出美感成份的人鱼，主要为雌性。
关于世界上是否真的有美人鱼,存在以下两种看法。
也有个别研究认为美人鱼可能是在古猿进化成早期人类的过程中，在水中生活的一个分支海猿。在进化过程中人类已经遗忘了他们，而只以神话的形式留存了下来。目前也有科学家主张人鱼是古代水手们误认儒艮而来的幻想生物（小编倒是觉得古代水手想象力丰富，这儒艮和美人鱼相差距离不是一般的大。）。
儒艮
美国国家海洋局的发表
2012年，美国国家海洋局发表声明指出“没有证据显示水生类人动物曾经被发现，至于为何它几乎进佔所有航海业人士的集体潜意识中？这条问题最好留给史学家、哲学家和人类学家。“并且强调是神话，仅是存在于荷马史诗或澳洲原住民的传说中。
各国关于美人鱼不同的传说：
西洋的美人鱼
她经常会在天色昏暗不明的时候出现在莱茵河畔，用她冷艳凄美的外表以及哀怨动人的歌声，迷惑过往的船夫，使其分心而失去方向，最后沉入河底。以安徒生童话中的《美人鱼》最脍炙人口。西洋传说、童话中的人鱼以上半身是人（多为女性）、下半身是鱼的身体为基本的形态。有人认为当时的人们很可能看错了，把现今生存于海洋的哺乳类动物儒根和海牛看成了怪物，因此广为流传，但这种说法并没有事实根据。不过在艺术、文学或绘画上，作为一种隐喻的象征物。
日本的美人鱼
推古天皇27年（西元619年），在近滋贺县的蒲生川被鱼夫捕获，江户时代也发生过，尤其是宽政十二年（西元1800年），在大坂西堀附近河川钓起的人鱼，多数人看过后造成轰动。这个人鱼，身高一公尺多，发出婴儿似的哭声。从这件事来考虑，人鱼也是传说中的幻兽，可算是相当神秘的鱼族，当时称为鲮鱼或发鱼。就这点而言，日本人的人鱼和西洋传说中的人鱼妖精，无论在形状上和性质上都迥然不同。其姿态，不见得很美形，不如说是奇形怪状较多。出现于若狭湾、九州、四国近海，专挑暴风雨迫近时于海边现形。
八百比丘尼的传说
根据《古今著闻集》中记载，人鱼肉味美且可食用。然而，在若狭国（今福井县）流传著很有名的八百比丘尼传说，据说她吃了人鱼肉而活到八百岁，此外，在小滨市青井的神明神社，也有自德川幕府时代就开始供奉的八百比丘尼像。
据说在若狭的小滨住着一位叫高桥的男子，某天他捕到一条人鱼而且把人鱼吃掉了。传说中的这部分有许多不同的说法，也有人说是高桥是在山上或海上迷路误闯异界，回家时带回人鱼肉，觉得既然带回来了就尝尝看吧，不过大家觉得恶心都不敢吃，只有好奇心重的女儿吃了人鱼肉。于是高桥的女儿获得了千年的寿命，最后有感于世事无常，出家为尼在各国旅行，并将200年寿命藉由仙术授给天皇。据说她晚年回到故乡若狭，住在草庵里，此时已活了八百岁，最后在山泉旁边含笑而终；其徒弟如菱将她葬于泉水边的大石头下，追封师傅为八百比丘尼。
中国的美人鱼
中国最古的博物志《山海经‧海内南经》如此记载著：“伯虑国、离耳国、彫题国、北朐国，皆鬱水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海诸中；彫题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。“，其中的鲛人外表是人头鱼身，长著四隻脚的鱼，后来传到了日本，成为人鱼最原始的形象。山海经里还有些描述看起来像是形容山椒鱼、大鲵（娃娃鱼）、鳗鱼、鲶鱼之类的水中生物，长得像人形，全身披覆着鳞片，感觉上比较接近人和动物的混合体。在搜神记与博物志里有记载南海鲛人。
在西汉司马迁所著之《史记卷六‧秦始皇本纪第六》中，有关于“人鱼“的记载，其中提到：
“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徒臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。“
刘宋时裴駰所著之《史记集解》引述自古对于“人鱼“的解释为：
“徐广曰：『人鱼似□，四脚。』正义广志云：『鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢，可以治牛，出伊水。』异物志云：『人鱼似人形，长尺馀。不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。』按：今帝王用漆灯冢中，则火不灭。“ （按：□为古籍漏字。鳢是一种鱼类的名称，在现今台湾阳明山国家公园内，仍然有七星鳢、月鳢等品种，表面滑溜，喜欢栖息在河流、池塘或是沼泽中。）
类似美人鱼的传说
和人鱼相似的还有希腊神话中半鸟半人的海妖赛莲。她总是出现在狂风暴雨的海上，在岸边唱著凄美动人的歌声，媚惑往返海上的水手，使他们所驾驶的船，不由自主地驶向岸边的礁石，撞个粉碎。希腊英雄奥德修斯在航经该海域时，接受女巫瑟西（Circe）的建议，让船员紧紧地塞住耳朵，以避免听到那惑人的歌声，又将没有塞住耳朵的自己紧紧绑在船桅上，以免受到蛊惑而发狂。
日本的民间传说里，还有一种类似人鱼的妖怪，叫做矶姬，下半身为鱼形，很像人鱼，脸部却有很大的不同。口裂开至耳朵，有尖锐的牙，而且头上长着二支像鹿角的东西，是相当可怕的海妖。藏匿在狂风巨浪的海岸边，一有人靠近，就乘浪袭击，将人的身体从头开始扭转。矶姬是身长约二十至三十公尺多的妖怪，所以一旦被她狙击后，无论是多么有力道的男人都招架不住。
哪些文学作品中出现过的美人鱼：
安徒生的童话《海的女儿》中的美人鱼形象最为人所熟知，小美人鱼为爱牺牲的故事打动了全世界的读者。1912年，丹麦雕塑家爱德华．埃里克森，根据安徒生童话并加上自己的想像力，用紫铜雕塑了“海姑娘“的塑像，置放在哥本哈根港口海滨公园的沙滩上。至今那半鱼半人的“海姑娘“的雕像成为丹麦的象征和骄傲。
曲亭马琴（1814－1842）所著的长篇历史奇幻小说《南总里见八犬传》写到人鱼的油脂很有用，至于什麽样的用途，书中并没有清楚的描述，不过当时刊行的古本上还绘有人鱼上半身的插图。
谷崎润一郎的短篇小说《人鱼叹息》
卡夫卡的短篇小说《塞壬的沉默》
小川未明的童话作品《红蜡烛与人鱼》
唐娜．乔．娜波莉的奇幻小说《海妖悲歌》
梦枕獏的奇幻小说《阴阳师 (小说)》中的短篇〈白比丘尼〉
纳尼亚传奇系列作品，也有人鱼登场
倪匡卫斯理系列中的沉船小说，提及两隻人鱼的骨骼，使用鳃来呼吸。
莎拉·波特的小说《迷声人鱼》
