马超年少时有勇力，成名极早，民间称他为“锦马超”。他统率西凉铁骑时，数次击败曹操，曹操感叹道：“马儿不死，吾无葬地也。”后来马超兵败，不得不投奔张鲁，却被张鲁手下谋士猜忌。恰好此时刘备进军西川，派遣使者结好马超，于是归附刘备。
马超虽然与关、张、赵等人齐名，但是在投奔刘备后却极少出场，几乎被搁置，最后忧惧而死。他的死因与诸葛亮有莫大关系。
马超归附刘备时，关羽写信问诸葛亮：马超与谁能相比?诸葛亮回信道：孟起兼文武之资，雄烈过人，一世英杰，黥、彭之徒，当与翼德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。关羽听了大为高兴，并将此信在宾客之间传阅。
在别人看来，这封信是因为关羽对马超不服气，诸葛亮为其戴高帽儿，但是马超得知信中内容后却大为惶恐。
马超为何会有如此反应呢?先看看他的经历：建安十七年，马超不顾家人安危，起兵反曹，结果包括父亲马腾在内的族人一百余口全被杀害;次年，马超占据凉州后部下反叛，他的妻子和两个孩子被杀害;马超惊慌之下，抛弃了部下投奔张鲁，庞德失望之下与他恩断义绝;张鲁本想重用马超，将女儿嫁给他，部下劝道：他连亲生父亲都不顾，能值得信任吗?
关羽将诸葛亮回信大肆宣扬，表面上看似骄傲自大，其实也是在警示马超，认清形势找准位置。诸葛亮将马超比作黥布、彭越也大有深意：黥布和彭越都是刘邦平定天下的元勋功臣，后来因谋反被杀。马超深知其意，从此如履薄冰，不复英雄气概。
马超归附后，刘备用其名而不用其人。刘备进位汉中王，封马超为左将军，地位居于群臣之首，然而实权还在魏延之下。马超在蜀汉集团中地位尴尬，处处遭到猜忌排挤，家人死绝，唯一的朋友彭漾也因酒后失言，被他告发而死。马超在自责、愧疚、忧郁、惊惧等情绪的折磨下抑郁成疾，英年早逝，年仅47岁。
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