从原始社会末期，人们就开始以旗帜来作为族人聚集的标志。中国古代军队所用的军旗比较多，而且这些军旗都带有图腾崇拜的意思。
《释名·释兵》里也讲到：“熊虎为旗，军将所建，象其如猛虎”。指的就是一种以虎为图案的军旗，代表了军队勇猛善战。
古代军旗颜色、军旗大小、旗杆长短和装饰的不同，表明率兵者的地位和文化信仰。
各朝代，也在军旗上打上了朝代的名字。比如：清，唐，明等。这是军队代表国家出战时，经常用到的旗子。
除了这些旗子，还有在军旗上绣上主帅姓。比如郑成功用“郑”，岳飞用“岳”。别人一看就知道是谁的军队。
满清八旗，也是用了不同颜色的旗子，来作为军队的旗帜。
虽然，我们很早就有了各种军旗旗帜。但是，直到清朝末期，我们才有了真正意义上官方的“国旗”。
清朝末期，随着与列强交往频繁。李鸿章在同西方列强谈判、签约、通商等外交活动中，看到西方各国都庄严的悬挂国旗，而大清朝却无旗可挂，深感有失“天朝威仪”。于是上奏慈禧太后，提出在外交场合中需要有一面能够代表大清国的旗帜，请求颁制国旗。
中国本来没有西方所说的"国旗"的概念，最初的黄龙旗是一个三角形旗帜，主要为政府船只和海军使用，民船不得悬挂。后来，在1881年9月，为和国际接轨，李鸿章经清廷批准，将黄龙旗改为长方型。
黄色本来为皇帝御用颜色，代表了皇权。天子，本来就是真龙转世。所以，黄龙旗象征了皇帝就是国家，“朕即天下”。
在1888年《北洋海军章程》中，确认本为海军旗的“黄底蓝龙戏红珠图”为大清国旗(俗称“黄龙旗”)。
从此，黄龙旗成了清朝时中国的象征。直到1912年1月10日，清政府被推翻后，黄龙旗由五色旗取代。
黄龙旗作为中国官方第一面国旗，仅使用了24年。
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