去年四月，霍金宣布他联合俄罗斯富豪尤里·米尔纳和马克·扎克伯格共同发起了一项外星探索计划——突破摄星计划。这项计划旨在研发一种用地面的激光束驱动的纳米帆船，飞向太阳系外，进行深空探测。
让飞船的速度达到光速的20%是突破摄星计划的目标，用大约20年的时间飞达距离太阳系最近（约4.3光年）的恒星系半人马座阿尔法星。
然而，这项计划所面临的困难是前所未有的巨大的，质疑声相当多的。
飞船的「刹车」问题令人十分头疼。以如此高的速度飞达目的地是很难及时减速的。这意味着飞船只可以从半人马座阿尔法星飞掠而过，却基本无法开展任何探测。
如果要让飞船进入半人马座阿尔法星时实现有效减速，那么就需要很长的刹车距离，飞行时间也就要大大延长，而且还需要找到可靠的刹车手段。
对此，马克斯普朗克太阳系研究所的天体物理学家René Heller在今年初提出了另一种方案——太阳帆飞船。一方面，太阳帆飞船可以利用太阳光的光压驱动，另一方面，在进入半人马座阿尔法星之前它又可以利用它们的光压进行制动。不过，据Heller估算，这种方案将使得飞船的行程延长至140年。
现在，Heller和他的团队在一项新研究中对原先的方案进行了优化，使得飞达半人马座阿尔法星的时间缩短了20年。另外，根据他们的计算，利用这一方案飞达天狼星的时间甚至还要更短，理论上只需69年。
天狼星是夜空中最亮的恒星，距离地球约8.6光年。由于天狼星的亮度超强，提高了太阳帆飞船的制动效率，从而使得飞行时间大大缩短。
需要说明的是，这项新研究暂时还未经过其他科学家的同行评议。然而，Heller充满信心，认为这一方案理论上是可行的，关键在于研发出可靠的太阳帆材料。
或许，太阳帆飞船会是人类未来星际航行的一种选择。
