1914年6月28日，奥匈帝国皇储弗朗茨?斐迪南大公夫妇在萨拉热窝遇刺身亡，此事成了第一次世界大战爆发的“导火索”。这根“导火索”同时还改变了一个人的命运——卡尔一世因此成为奥匈帝国新任皇储，并于2年后成为帝国的新君。不过，这位奥匈帝国的末代皇帝很短命，在位3年，在世也仅34年。
先辈留下传奇故事
奥匈帝国是一个古老王朝统治下的年轻帝国。他的主人属于欧洲最古老王朝之一的哈布斯堡王朝，而这个年轻的帝国只经历了两任皇帝。第一任皇帝弗朗茨?约瑟夫一世，就是电影《希茜公主》里那位英俊多情的年轻皇帝。1848年，弗朗茨?约瑟夫一世加冕奥地利帝国皇帝，年仅18岁。他在这个宝座上坐了68个春秋。正是在他执政期间，维也纳变成了世界一流名城。他下令拆掉城墙，建起豪华气派的环城大道，并请来欧洲最著名的建筑大师建起辉煌的建筑。更幸运的是，他身边有一位聪慧美丽的皇后伊丽莎白，全力辅佐他稳定帝国的局势，老百姓都亲切地称她为“希茜”。
然而，晚年的弗朗茨?约瑟夫一世却屡遭不幸。他唯一的儿子、皇储鲁道夫和情人私奔后双双自杀；承受丧子之痛的伊丽莎白，从此过着颠沛流离的旅行生活，最后被刺杀死在异国街头；他的弟弟在墨西哥也没逃脱被暗杀的厄运；而他新指定的皇储、侄子斐迪南又被刺杀。一战爆发后，奥匈帝国连遭失败，他从此躲进夏宫，成了形影相吊的隐士。1916年，弗朗茨?约瑟夫一世去世，将风雨飘摇中的帝国留给了卡尔一世。
力挽颓势无力回天
卡尔一世是弗朗茨?约瑟夫一世之弟路德维希大公的后人。1916年11月，奥匈帝国在一战中陷于四面楚歌时，卡尔一世即位了。为了扭转颓势，他亲自担任帝国武装力量最高统帅，据称还曾下令使用过毒气。但大势已去，他不得不向协约国求和。1917年，他秘密地通过内弟帕尔马王子与法国进行和谈，没想到走漏了风声，卡尔一世只好作罢。随着战争进程的加速，奥匈帝国军队伤亡惨重，士气极端低落。而后来美国总统威尔逊提出的十四点协议，更使奥匈帝国的处境雪上加霜。
1918年10月14日，卡尔一世决定接受十四点协议，同意建立由各民族自治政府组成的联邦制国家。随后，各民族自治政府纷纷宣称自己完全独立并退出一战，君主制政体也遭到否定。11月11日，卡尔一世被迫退位，从此开始流亡生活。转年4月，奥地利正式废黜了他的皇位。至此，持续近千年的哈布斯堡王朝也宣告结束。
一代帝王，身后寥落
流亡中的卡尔一世一直不甘心地进行着复辟的努力。1920年，匈牙利再次成立王国，在一些保守派人士的支持下，他两度向该国王位宝座发起冲击，结果失败后被放逐到遥远的葡萄牙殖民地马德拉群岛。1年后，卡尔一世因患肺炎而死，时年34岁。
卡尔一世死后，他的妻子齐塔一直生活在瑞士，终身穿黑衣为丈夫守孝。直到1981年，在西班牙国王卡洛斯的斡旋下，她才得以重返维也纳。1989年，年近百岁的齐塔在瑞士逝世，她的遗体被运回维也纳，并被安葬在奥匈帝国的皇家墓穴里。
