宇宙印象 深度科普栏目第557期 宇宙中分子云一直是天文学家观测的重点，因为分子云中经常出现有机分子。宇宙从无机到有机的进化暗示，宇宙仅有地球有生命就太不正常了。大量有机分子在宇宙中遍布各处，它们需要的就是一个合适的环境，进行再一次飞跃，直到形成氨基酸、蛋白质。天文学家在对NGC 253星系观测时首次发现了该星系中约30光年大小的恒星形成区的位置和分子云尺度的问题，最后找到了星系中心周围八个巨大的、由尘埃组成的分子云。
凭借着不可思议的分辨率和灵敏度，ALMA射电望远镜向我们展示了那些分子云的结构，意想不到的是，这些分子云的化学成分不尽相同，尽管他们在尺度和质量上比较接近。#p#分页标题#e#不同的分子在不同的频率上发射射电波。
利用这一特点，研究小组通过分析先前的射电信号，研究这些遥远的分子云的化学成分。他们接受到的信号来自多种分子，比如甲醛（H2CO），氰化氢（HCN），和其他有机分子。其中一个分子云的化学成分非常丰富，因此得到了研究小组的注意。天文学家从这个分子云中同时发现了19种不同分子的踪迹，包括甲硫醛（H2CS），丙炔（CH3CCH），和其他包括甲醇（CH3OH）、乙酸（CH3COOH）在内的复杂的有机分子，观测到的数据中全是不同分子的信号，这就像个分子的森林。
不少“分子森林”已经在银河系中被发现了，但这是在系外发现的第一例。研究者们假定，这些分子丛林是聚集在明亮的出生恒星周围致密而温暖的茧状物。#p#分页标题#e#
茧状的气体上百个年轻恒星从内部加热，无数化学反应则驱动着多种分子的形成。有趣的是，不同分子云中的化学信号数量也是不同的。比如，八个分子云中的另一个则有非常稀少的化学成分，即便它就位于化学元素丰富的分子云的几十光年内。这样一个分离的恒星形成分子云的性质之前从未被发现过，它或许能够成为研究星系中星暴过程的一把钥匙。
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NGC 253是一个典型的活动恒星形成星系，或者说，星暴星系。它就在玉夫座1100万光年外。星暴，或者说初始爆发的星系，在整个宇宙的历史中一直是恒星形成和星系演化的主要动力。因此，了解在这些星系的中心究竟发生了什么，是至关重要的。
