在飞行35年，跨越177亿公里的旅途之后，美国“旅行者1号”目前已抵达太阳系边缘。在这颗远离家乡的探测器最近拍摄的照片中，地球变成一个微小的点，出现在一条彩色射线带中。如果飞出太阳系，它将成为人类向星际空间派出的首个使者。
冲出太阳系需满足三大指标
曾参与旅行者系列太空探测器项目相关任务的科学家、美国行星协会联合创始人路易斯·费得曼博士在接受《环球时报》记者采访时说，“我确信‘旅行者1号’将是运行在太阳系外的第一颗航天器。”他说，太阳系边缘不存在一刀切界面，而是延伸式的和不规则的。原因是太阳粒子和太阳系外的宇宙粒子是互相影响的。决定其是在太阳系之内还是太阳系之外，主要是看占主导地位的粒子源自哪里。“旅行者1号”飞出太阳系后，会被无线电信号穿过激波层而监测到。它飞出太阳系后的主要任务是测量宇宙光束粒子。
美国航空航天局（NASA）日前表示，“旅行者1号”经历了太阳系边缘三个“重要变化”中的两个，说明它正在离开太阳系。一个变化是过去3年中，“旅行者1号”上携带的两个高能望远镜接收到越来越多的来自太阳系外的宇宙射线。今年7月，“旅行者1号”传回的数据显示，宇宙射线数量急剧增加。同时，探测器感测到的源自太阳的高能粒子数量有所下降。另一个变化是，在过去几年里，“旅行者1号”探测到其已到达宇宙中的无风带———太阳风在那里大幅减速，而现在它已经探测到了第一缕“星际风”的行踪。能说明“旅行者1号”正在离开太阳系的第三个指标是磁场的方向，目前NASA正在对其进行研究。一旦所有的指标都能通过，就可以确定其到达太阳系的最边缘。
2025年前后将与地球失去联系
按照负责旅行者系列太空探测器项目的科学家埃德·斯通的说法，“数天、数月或数年”后，“旅行者1号”将成为第一个从地球发射并最终离开太阳系的飞行器。当“旅行者1号”最终穿越太阳系范围时，科学家期望观测到一系列标志性迹象，包括磁场方向和“风”类型的变化。相比太阳风，星际风应该更慢、更冷并且更为密集。
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“旅行者1号”在太阳系外还将做些什么呢？英国《每日邮报》称，除了依然围绕太阳轨道运行的远程彗星外，那里接近绝对真空。“旅行者1号”还将担负寻找太阳系外文明的使命。它携带的唱片中录制了55种人类语言和来自地球自然界的各种声音。当它在星际空间中遇到高级生命时，唱片就有机会向外星人播放这些问候语了。也有专家表示，往太阳系外面飞就是任务本身。
虽然还是很难定义“旅行者1号”离开太阳系的准确时间，不过一旦进入星际空间，它将需要4万年才能抵达下一个行星系。科学家说，探测器上携带的两枚核电池，能保证它飞行至2025年前后。一旦电池耗尽，“旅行者1号”将继续向银河系中心前进，但无法再向地球传回数据。
比“最老”航天器年轻16天
“旅行者1号”是否是人类航天史上最“长寿”的航天器？其实不是。“旅行者1号”的发射时间是1977年9月5日，而它的姐妹航天器———“旅行者2号”在同年8月20日发射升空，比“旅行者1号”年长16天。目前“旅行者2号”仍然与地面保持联系，因此，“旅行者2号”才是人类发射航天器中的“寿星老”。但为何创出飞行距离纪录的却是“旅行者1号”呢？这是因为它被发射到较快的轨道中，相对速度比“旅行者2号”快。另外，两艘航天器的使命不同。“旅行者1号”的任务最初仅是探访木星和土星，它于1979年和1980年拜访了木星和土星，在木卫一上发现了火山活动，探测了土星环的复杂结构。1980年拜访土星后，它的最初使命就结束，开始执行向太阳系外冲刺的附加任务。“旅行者2号”的任务是探访更多太阳系行星，包括天王星、海王星，1989年拜访海王星后才开始向太阳系外奔跑。也就是说，“旅行者1号”虽然晚了16天上天，但开始向太阳系外飞行却早了近9年，自然飞得更远。
虽然两艘飞船上的核电池工作寿命极长。但为节约电力，“旅行者1号”已于1989年关闭了相机，2020年还将关闭更多机载设备，只留下少数科学仪器继续工作，直到电池耗尽。届时两位“旅行者”谁更长寿，就看谁的核电池耐熬了
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