科学家日前在火星赤道附近发现了暗示季节性流水的暗黑条痕。这些可能的宜居绿洲无疑是最有吸引力的研究目标。但人类的探测器或许需要避开这些地方，除非它们都经过了仔细的消毒——这样做完全是为了避免星际间的污染。
像河流一样的山谷证明了古老的火星上曾有流动的水，但是如今这颗行星却是干涸的，并且其稀薄的大气也无法支撑液态水在其表面长期存在。然而一些有趣的线索却表明，水有时可能依然会穿过火星的表面。
例如，2011年，研究人员分析了美国宇航局（NASA）火星勘测轨道飞行器（MRO）发回的图像，发现几米宽的暗黑条痕会在火星一年中最暖和的季节出现并延伸，并在寒冷的季节渐渐褪色，而在第二年依然会如此重复。“如果这些都是渗出的水，那么这一现象将很容易理解。”主持这项研究的美国图森市亚利桑那大学行星科学家Alfred McEwen表示：“水体将使大多数土壤变黑。”
这种被称为循环坡线的条痕最初被发现于火星南半球中纬度地区的7个位点。这些水可能来自于火星表面下1米深处的冰，事实上，MRO已经在这一纬度的新鲜撞击坑中找到了这样的冰。
McEwen及其同事如今在火星赤道附近，以及巨大的水手号峡谷中也发现了重现的条痕。MRO在赤道两侧25度以内找到了12处新位点，每一位点都有几百条，甚至数千条条痕。McEwen指出，这些地区的温度在一年中都相对温暖，并且如果没有一种补充的机制，那么任何地下冰都可能已经升华了。#p#分页标题#e#
McEwen认为这意味着水可能来自于地壳深处的地下水，而这则暗示着火星生命的存在。“地下或许是找到现代生命的最佳地点，前提是如果它们真的存在，这是因为在这里它们可以远离辐射以及极端温度的侵袭。”他说，“或许其中的一些水偶尔会渗透到地表，在这里我们便能够找到地下生命的证据。”
然而可能的流水却使得这些位点对于未来的探测器而言是“禁止入内”的，除非它们能够被彻底消毒。
位于法国巴黎的空间研究委员会（COSPAR）的国际指导方针指出，那些被称为“特别区域”的可能蕴含生命的地区，应该只允许那些经过完全处理的探测器造访，从而防止一些“搭便车”的地球微生物的造访。COSPAR的行星保护委员会主席John Rummel表示：“你不会想发射一架‘肮脏’的探测器到这些地方，因为你有可能找不到你想要的东西，但却发现了你所携带的东西。”
火星是太阳系由内往外数第四颗行星，属于类地行星，直径约为地球直径的一半，自转轴倾角、自转周期相近，公转一周则花两倍时间。其橘红色外表是因为地表被赤铁矿（氧化铁）覆盖，火星被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。
火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、砾石遍布，没有稳定的液态水体二氧化碳为主的大气既稀薄又寒冷，沙尘悬浮其中，每年常有尘暴发生。与地球相比，地质活动不活跃，地表地貌大部份于远古较活跃的时期形成，有密布的陨石坑、火山与峡谷。火星两极皆有主要以水和冰组成的极冠，而且上面覆盖的干冰会随季节变化而消长
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