从以色列境内中石器时代的墓穴中，擅长分析植物印痕和土壤的研究人员发现了如下证据：死者按照当时的习俗下葬时，尸体被安放在用植物铺就的厚厚的“毯子”上，其中许多植物在铺放上去的时候还开着鲜花，甚至可能还散发着怡人的香气。研究人员在美国《国家科学院院刊》上发表研究报告称，位于迦密山Raqefet洞穴的四个古墓穴，提供了人类用鲜花来装点墓地的最古老证据。
利用放射性碳同位素测年方法，研究团队测出四个古墓穴的年代在距今13700~11700年之间。研究人员分析了墓穴和洞穴周边的基岩、沉积物以及洞穴外的土壤，然后根据分析结果便可以回答死者是如何被埋葬，以及植物印痕是怎样形成的。
研究发现，Raqefet洞穴以近乎完美的状态保存了植物印痕以及人类在墓穴摆放的花儿。墓穴的基岩有被凿刻的痕迹，可能是为了营造更加平整的表面；基岩的上面铺了一层薄薄的泥土。当泥土还是潮湿的时候，人们将植物和花朵铺放在上面，然后把死者遗体安放其上。在泥土逐渐变干的过程中，铺在其上的植物印痕便在泥层表面保留下来，即使植物自身早已腐烂分解殆尽。
根据保留在泥层上的印痕，研究人员从众多种类的植物中成功地辨认出鼠尾草、薄荷以及玄参。该研究特别提到这三种植物都在春天开花，并且有鲜艳的色彩和强烈的香气。在许多古文明以及一些民族医学中，这些植物都是被当作草药来使用的。
植物印痕只发现于墓穴，而在洞穴的其他地方都看不到，这一反差佐证了这样的假说，即植物是作为葬礼仪式的一部分而被刻意放入的。有趣的是，虽然墓穴中放置了许多燧石和其他石块，以及被屠宰的动物骨骼，但是这些坚硬的东西都没有在泥层上留下印痕。这说明植物是首先被铺上去的，并且铺得足够厚，覆盖了整个墓穴的底部。#p#分页标题#e#
除了植物印痕外，研究人员还发现了丰富的植结石，这是由植物分泌的矿物质形成的小颗粒。在墓穴沉积物样品中，植结石的密度竟高达61199个/克。作为对照，在远离墓穴的土壤样品中植结石的密度只有27231个/克。
植物印痕和植结石的同时出现使研究人员相信，在当时的Raqefet人们习惯于把植物，尤其是开放鲜花和带有香气的植物品种用在葬礼上。
四个古墓穴均用鲜花装饰过，年代属于纳图芬文化时期，当时生活在地中海东部累范特地区的人们还没有跨入农业社会。这四个墓穴是一个墓群的一部分，该墓群总共埋葬了29人，他们大多数是单独埋葬，少数是成对埋葬的。
研究Raqefet洞穴遗迹的研究人员也了解到，有早些的研究称其在伊拉克境内沙尼达尔4号洞穴内发现了6万年前尼安德特人为死者安放鲜花的证据。不过，这些更早的“证据”都是根据显微镜观察，因发现尼安德特人遗骸旁植物花粉较多而得出的推论。本项目小组认为，尼安德特人遗骸旁的花粉更可能是由穴居性的啮齿动物带来的，它们遗留的花粉也存在于同一发掘层中。王海芸/编译
