德玛尼西位于格鲁吉亚南部
近日，一块具有180万年历史的头骨化石，重新引发了关于人类古老祖先的争论。这块化石发现于格鲁吉亚高加索山区的德玛尼西(Dmanisi)考古遗址，被命名为“头骨5号”，拥有最完整的下颚和头盖骨，代表了早期人类历史中的一个转折点。
在格鲁吉亚国家博物馆的人类学家大卫·洛尔德基帕尼泽(David Lordkipanidze)带领下，研究团队于2000年发现了完整的人类下颚骨化石。5年之后，考古学家又在化石丰富的德玛尼西发现了头盖骨化石。近日的《科学》(Science)杂志对这些化石进行了报道。
洛尔德基帕尼泽说：“它是在2005年8月5日发现的，事实上，那天刚好是我的生日。”他补充说，考古团队在看到这块化石的时候，立刻就明白了它的重要性，但最终还是需要经过8年的分析来验证。
之所以要花费如此长的时间，是因为“头骨5号”具有被古人类学家称为“马赛克”的特征，换句话说，我们在它上面既能看到其年代之前古人类的特征，也能看到在其年代之后的人类特征。头骨的面部、较大的牙齿以及较小的大脑容量都与较早期的人类化石相似，但其脑壳的解剖学细节则与较近年代的直立人(Homo erectus)更为相似。这种特征上的奇怪组合给长期以来的争论增加了新的话题，到底德玛尼西的古人类是直立人的早期形式，还是一个独立的物种——格鲁吉亚人(Homo georgicus)，抑或属于其他什么类型，一切尚不得而知。#p#分页标题#e#
德玛尼西的化石
新近描述的这个头骨化石并非德玛尼西发现的唯一人类化石。在过去二十年间，至少有5个相对完整的头骨化石在这里发掘出土。这些头骨的分布并不在一起，但很显然，这些人类个体在175万多年前的一段时间内，曾占据了同一片活动区域。
洛尔德基帕尼泽及其共同作者认为，综合来看，这些头骨揭示了德玛尼西的古人类在个体之间的外表分化。研究论文的共同作者，瑞士苏黎世大学的克里斯托弗·佐里科夫(Christoph Zollikofer)在一份简报中说：“综合起来，我们的分析结果表明，‘头骨5号’和其他4个德玛尼西早期人类个体代表了一个独立物种内的全方位分化。”
通过形态学方法对每一个头骨化石进行精确测定，洛尔德基帕尼泽及其同事发现，德玛尼西的古人类在面部特征和大脑容量上都各有不同，这与现代人类个体之间的差异差不多。换句话说，尽管存在细微的差异，但他们都属于同一个物种。
被修剪的进化树
这些独特化石的发现让人类的早期历史变得更加扑朔迷离。之前古人类学者将德玛尼西的古人类视为直立人的一个独特分支，或者很可能是一个新的物种。这种观点使他们成为了从非洲迁移出来后的早期人类，属于早期人类家族树中一个独特的分支。
然而，在新的研究中，洛尔德基帕尼泽及其合作者认为，德玛尼西的古人类实际上是一个独立的人类支系，包括了数个长期以来被视为与直立人完全不同的早期人类物种。
那么，生活在德玛尼西的早期人类是什么身份呢？洛尔德基帕尼泽及其同事认为他们的历史可以追溯到240万年前的东非，当时最早的人类物种，能人(Homo habilis)，刚刚出现。在早期人类历史中被命名的多个人类物种可以被整合成一个单独的、演化中的物种，连接着能人和德玛尼西的古人类，并且与后来扩展到欧亚大陆的直立人也建立起联系。洛尔德基帕尼泽说：“我们认为许多非洲的化石可以一起归到这个类别中，并与单谱系假说相吻合。”#p#分页标题#e#
头骨怀疑论者
尽管其他古人类学家也认识到了“头骨5号”的迷人之处，但并不是每个人都同意发表在杂志上的进化观点。“毫无疑问这是一个很有意思的头盖骨，”乔治·华盛顿大学的伯纳德·伍德(Bernard Wood)说，“这是一张‘好牌’，而且其他的‘牌’也同样不错。”
来自德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的弗雷德·斯普尔(Fred Spoor)同意“头骨5号”是“一件美妙绝伦的标本”。他说，这块头骨将帮助研究者“揭示出直立人进化早期发生了什么”。
不过，伯纳德·伍德和弗雷德·斯普尔都不同意研究中提出的“一个大物种”的观点。伍德说，研究中所采用的方法学会使物种之间的真正差异变得模糊，因为这些方法关注的是颅骨形状，而不是其他能揭示重要内容的解剖学特征，如头骨上血管的细小开口，或脑壳上精细的骨骼结构等。
同样的，“物种是通过清晰的解剖特征进行鉴定的，”斯普尔说，鉴定物种要基于独特的解剖特征，而利用形状分析来确定物种“显然是不适当的”。
不要“将整座大厦弄倒”
伯纳德·伍德还指出，这项新研究完全以头骨为焦点。他说：“他们假设人们完全以头骨的形状来获得结论，即早期人类物种不止一个，而这种假设恰恰是错误的。”
在其他早期人类物种中，骨架的其他部分也具有独特的特征信息，如在能人中还存在着相对较长的手臂，以适应攀援的生活，这些都是鉴定物种的证据。伍德说：“假装这些证据不存在实在是说不通。”尽管知道德玛尼西的古人类很可能都属于同一物种，而且很难归类为直立人或别的独立物种，但伍德仍然争论说，通过将所有早期人类化石整合成单一谱系，从而“将整座大厦弄倒”，是非常不合理的。#p#分页标题#e#
争论才刚刚开始？
那么，曾经居住在德玛尼西的这些古人类到底处于什么地位呢？斯普尔称，他们的头骨特征表明其接近于人类进化的一次早期分化。这些古人类具有“一种有趣的组合，原始的面部、原始的牙齿以及原始的脑容量，”斯普尔说，“但如果我用锯子打开面部，向同事展示其脑壳结构的话，我敢肯定他会说，‘这是直立人’。”
斯普尔补充道，这些特征的组合是一种“进行中的进化”记录。德玛尼西的古人类有可能处于早期能人与直立人之间的分化之后，时间大约在180万年前。
毫无疑问，关于这些头骨的争论将会继续下去，他们到底是什么？在人类家族的历史中处于什么位置？这些问题的答案还要取决于未来和现在正在进行中的考古发现。洛尔德基帕尼泽在简报中说：“德玛尼西就像是一张时间快照，像一个时光胶囊。”他指出，他的团队还没有完成任务，更多早期人类的化石正等待着他们的发现，“我们可以肯定地说，德玛尼西拥有产生新发现的巨大潜力。”
