科学家已经从一根大腿骨里获得世界上最古老的人类DNA，这个人类祖先生活在大约40万年前
在胡瑟裂谷发现的古人类生活在大约40万年前的中更新世时期
该图显示的是在胡瑟裂谷发现的一具海德堡人的骸骨，这个独一无二的洞穴遗址位于西班牙
据国外媒体报道，科学家从一根大腿骨里获得了世界上最古老的人类DNA，这个人类祖先生活在大约40万年前。这根大腿骨属于古人类或者是早期人类，即海德堡人，这一发现为人类进化史提供了一块至关重要的拼图。
借助现代科技重新得到并给这些高度降解的远古DNA排序，科学家仅用2克骨粉，就能重建几乎完整的线粒体(mt)基因组。该研究成果发表在《自然》杂志上，这是一项意外发现，因为早期古人类看起来有点像尼安德特人，科学家认为，二者的线粒体DNA来自于一个共同祖先。然而研究发现，在西班牙北部名为“骨头坑(Pit of Bones)”的一个地下洞穴出土的这种人类，与尼安德特人的神秘亚洲姊妹组——可以上溯到大约70万年前的丹尼索瓦人拥有共同祖先。#p#分页标题#e#
从这个古老的DNA序列里缺失的突变中，研究人员能够推测出“骨头坑”古人类生活在哪个时期。线粒体DNA只能通过母亲遗传给后代，形成细胞的“发电厂”。进化人类学家、德国莱比锡马普研究所的马赛厄斯-迈耶博士说：“古人类的线粒体DNA与丹尼索瓦人的拥有一个共同祖先，而非尼安德特人，这个事实非常出人意料，因为它的骸骨携带一些起源于尼安德特人的特征。”考虑到它们的年龄，以及与尼安德特人相像的特征，海德堡人(H heidelbergensis)可能与尼安德特人和丹尼索瓦人都有亲缘关系。
另一种可能性，是来自另一组古人类的基因流把丹尼索瓦人的线粒体DNA带给“骨头坑”古人类或者它们的祖先。迄今为止，像这么古老的DNA仅在永冻土里发现过。该研究把我们对人类遗传进化学的了解，从晚更新世又向后推了大约20万年。位于西班牙阿塔波卡地区胡瑟裂谷(Sima de los Huesos)的这个洞穴，已经成为世界上最大的中更新世化石聚集地，迄今为止人们已经在这里发现28具骨骼化石，科学家或许可以通过它们进行更进一步的DNA提取工作。在过去的20多年里，由胡安-路易斯-阿苏亚加领导的古生物学家组成的一个西班牙科研组，一直在这里进行发掘工作，并把获得的骨骼拼接在一起。
这些化石被归类为海德堡人，但是它们也具备尼安德特人的一些典型特征。直到现在人们才有可能研究这些独特古人类的DNA。迈耶的科研组首次与马德里孔普鲁腾塞大学的古生物学教授胡安-路易斯-阿苏亚加合作，把他的方法应用到一个在“骨头坑”出土的洞熊身上，它比上面提到的大腿骨化石晚10万年，生活在大约30万年前。这项科研工作取得成功后，研究人员收集了在该洞发现的古人类大腿骨样本。并提取它的DNA，给线粒体DNA基因组排序，然后把这些远古遗传材料与尼安德特人、丹尼索瓦人、现代人和猿的进行对比。#p#分页标题#e#
德国马普进化人类学研究所所长萨凡特-巴伯教授说：“我们的研究结果显示，现在我们已经有能力研究已有几十万年历史的人类祖先的DNA。这为研究尼安德特人和丹尼索瓦人祖先的基因打开局面。这一发现极其振奋人心。”海德堡人于1907年首次在德国海德堡附近被发现，它们生活在非洲、欧洲和亚洲西部，这种人在大约25万年前消亡，它们的出现时间或许可以上溯到38万年前。男性身高可达大约5英尺9英寸(约合1.75米)，女性身高可达5英尺2英寸(约合1.57米)。
人们对丹尼索瓦人几乎一无所知，这是因为迄今为止考古学家仅发现这种人的一根指骨和一些牙齿，但是它们被认为曾遍布西伯利亚和亚洲，或许曾与5万年前的人类有过异种交配。阿苏亚加说：“这种意想不到的结果表明，尼安德特人和现代人的起源存在非常复杂的进化模式。我希望通过更多研究能有助于我们查明在胡瑟裂谷发现的古人类与尼安德特人和丹尼索瓦人的遗传关系。”研究人员目前正在这个地点寻找更多个体的DNA，以及细胞中心的细胞核DNA，以便实现这个目标。
