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一种超大鸭嘴兽500至1500万年生活在澳洲淡水池塘里

 

  这只生活在新生代中期至晚期的巨齿鸭嘴兽拥有强大的牙齿,可以杀死肺鱼甚至是小型乌龟之类的猎物。 (内嵌图:第一颗下臼齿的全模标本)重建: Peter Schouten

  据美国国家地理:什么东西比一种有毒、鸭嘴、会生蛋的哺乳动物更酷?就是这种动物的超大版本—-而研究员发现了它的存在。

  根据一份新的研究报告,大约500至1500万年前,曾有一种1公尺长的鸭嘴兽生活在澳洲森林中的淡水池塘里,这个新发现的物种被命名为Obdurodon tharalkooschild。它比现代的鸭嘴兽还大得多,现代鸭嘴兽只有将近40公分长,体型大约相当于一只小型家猫。

  几年前,昆士兰西北部化石丰富的李维斯利世界遗产指定区(Riversleigh World Heritage Area)出土了一批石灰岩化石,当中有一颗牙齿。科学家以这颗牙齿为本,重建出整只动物的可能样貌。

  这些石灰岩化石原本被收藏在柜子里遭人遗忘,直到纽约市哥伦比亚大学的博士生蕾贝卡・皮安(Rebecca Pian)于2012年到澳洲的新南威尔斯大学做研究时,才把它们拿出来。

  她觉得其中有一颗牙齿很奇怪:它比目前已知的任何鸭嘴兽牙齿都还大。进一步研究之后,「我说:『等等,它不只是特别大而已,它还很不一样,』」皮安回忆道。她把它拿给研究报告的共同作者麦克・亚契(Mike Archer)看,结果他也立刻同意这东西前所未见。#p#分页标题#e#

  例如,这颗牙齿的形状明显是鸭嘴兽特有的。但同时,它也具有一些在鸭嘴兽牙齿上前所未见的凸点与凸痕。为了估计这颗牙齿的主人有多大只,皮安和同事将它和其他的鸭嘴兽牙齿进行比较,约略估算出这个新物种的体型。

  结果它比先前已知的任何鸭嘴兽都还大。研究团队撼动了鸭嘴兽的演化史。

  填补断层

  这种远古鸭嘴兽归类于一小群名叫单孔类动物(monotreme)的卵生哺乳类,只有三个现代物种存留至今:鸭嘴兽以及两种针鼹,全部都生活在澳洲和新几内亚。

  目前发现的已灭绝鸭嘴兽只有四种,每一种都生活在不同的时期,因此科学家认为不是化石记录有很大的断层,就是鸭嘴兽的族谱十分简单。问题的一部分在于:大多数时候,只有牙齿和上面坚硬的珐琅质能够禁得起时间的磨难。

  现在既然发现了O. tharalkooschild,研究员就知道「鸭嘴兽的演化可能比我们原本所想的还复杂,」皮安说,她的研究发表在2013年11月号的《脊椎古生物学期刊》(Journal of Vertebrate Paleontology)。

  皮安说,如果体型更大且牙齿可能更适合吃肉,就暗示它的食物和其他鸭嘴兽不同,可能会吃青蛙之类的较大猎物(其他鸭嘴兽大部分都吃柔软的无脊椎动物)。她还补充,这样的大胃口可能也是这种新发现的鸭嘴兽体型如此硕大的原因。

  这个远古物种的牙齿这么大是件令人意外的事,因为较古老的鸭嘴兽化石暗示它们牙齿是愈演化愈小、愈少。例如今日的鸭嘴兽只有小时候才有牙齿。长大以后,成年的鸭嘴兽只用嘴里尖尖的软垫咀嚼柔软的猎物。

  这种新的化石鸭嘴兽甚至有可能是正统鸭嘴兽的一个分枝,如今已经灭绝。#p#分页标题#e#

  实在研究

  「这似乎是个很实在的研究—-如果是我发现的,我就会给它取个名字,」奥斯汀的德州大学脊椎古生物实验室主任提摩西・洛伊(Timothy Rowe)说。

  并未参与这项新研究的洛伊还补充,由于鸭嘴兽牙齿「独特至极」,这颗新发现的牙齿肯定是鸭嘴兽的。

  这位古生物学家也说,这项发现巩固了一个事实:对于鸭嘴兽和针鼹的演化,我们「真的了解不多」。

  但是,他说「我们已经开始填补某些断层,这总是令人开心的。」

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