据国外媒体8月31日报道，来自美国哈佛大学的生物学家鉴定出一种携带花粉的蜜蜂化石（琥珀）是兰花的首个化石记录。这一发现暗示兰花和恐龙是同一时代的生物。8月30日出版的《自然》杂志刊登了这一研究结果。
美国哈佛大学生物学家指出，有人在一种现在已灭绝的成石化了的工蜂后腿上发现了这些古老花粉，时间大约在7600到8000万年前，这意味着兰花出现在地球上的时间可能比以前认为的要早。
哈佛大学研究人员圣地亚哥?拉米来兹表示，从达尔文时代开始，进化生物学家一直痴迷于研究兰花对昆虫传粉的适应。但是，尽管兰花是地球上最大、最多样化的植物家族，但是却没有发现过化石记录。
缺少兰花化石证据的原因是，它们很少开花并且主要集中在热带地区，这种湿热环境阻止了化石的形成。它们的花粉只能通过动物来传播，而不能通过风来传播。而且，常用于从化石提取花粉的方法需要使用酸，这会分解花粉。
兰花因缺少化石记录而使得科学界对它的年龄争论了很长时间。研究人员推测兰花有2600万到1.12亿年的历史。这种特殊的琥珀帮助科学家解决了这一难题。
研究表明，兰花内一种叫花粉块的结构含有花粉，它由许多花粉颗粒构成。这种结构引起了拉米瑞兹的注意。他说：“因为兰花的花粉块结构和形状都非同一般，所以以前我们一眼就能将它识别出来。在这次发现前，我们还没有看到过兰花化石。” #p#分页标题#e#
通过对这块琥珀的分析，研究人员鉴别出这只蜜蜂身上所带的正是兰花花粉化石，并根据这种花粉的结构将其归进了斑叶兰亚族（subtribe Goodyerinae）。与现存的种类比较起来，这种花粉与在多米尼加发现的两种兰科植物花粉十分相像。
一名私人收藏家2000年在多米尼加共和国首次发现了这只包在琥珀里的蜜蜂。2005年，它成为哈佛大学比较动物学博物馆的展品。这只工蜂标本有1500万到2000万年历史，但拉米瑞兹和同事们通过它背部的花粉分析了兰花品种，他们还用“分子钟法”估测了这种兰花家族的年龄，最后发现它们大约有8000万年的历史，而恐龙大约在6500万年前灭绝。接着，研究小组利用现存的55个属的兰花的遗传信息建立了一个兰花进化树，确定现存兰花种类之间的亲缘关系，从而推测它们可能的进化分歧时间。
拉米瑞兹表示，这一发现不仅有助于解决科学家在兰花年龄上的争论，还首次提供了远古授粉的直接证据。他说：“在化石记录中，这是授粉动物和植物连在一起的最早发现。”
