如今，大熊猫作为国礼承担着传递感情的重要作用。其实，只要追溯历史就可以发现，大熊猫作为外交礼物始于公元685年，当时唐朝女皇武则天将两只大熊猫作为国礼，赠送给日本天武天皇，日本皇家年鉴也作了类似记载。大熊猫作为特殊使者，传递中国人民对友好邻邦的友好情谊，名垂青史。
中日两国一衣带水，早在汉朝时期就有了亲密的往来。到唐朝时候，经济、政治、文化都达到了空前繁荣昌盛的阶段。630年(唐贞观四年)，日本遣唐使首次来到唐朝，包括大使、副使、留学生、学问僧、翻译人员等等，对各领域进行深入研究和学习，表达友好情谊。唐朝律令制度、学术文化、科学技术、宗教信仰以至某些风俗习惯，陆续传到日本。
垂拱(685年正月—688十二月)是唐睿宗李旦的年号，但是实际上武则天操纵朝政，睿宗毫无实权，因此垂拱一般算作武则天的年号。
公元685年，垂拱元年九月十八日(这一天非常巧合：1931年阳历的这一天日本发动九一八事变)，巳刻时分(上午九点钟)，长安宫廷卫队和两个驯兽人簇拥着两只宽敞高大、披红戴花的兽笼，乘着驿传快车，从长安出发，向东疾驶。一行前往扬州，登上海船，随同日本遣唐使，漂洋过海前往日本。这次武则天赠给日本天武天皇两只“白熊”和70张毛皮。“白熊”实际上就是大熊猫。
新中国成立后，熊猫更成为新中国外交的重礼。在现代中外友好往来中，作为国礼出访的大熊猫抵达当地时，都受到“国家元首般的待遇”。1972年9月，中日两国建立了外交关系，中国决定赠送两只大熊猫。载运熊猫 “兰兰”和“康康”的座机一进入日本领空，就有一个战斗机编队在护航。1972年11月4日，东京上野公园举行隆重的接受赠礼仪式。日方负责人在仪式上称：“这一对熊猫是中国人民赠送给日本国民的最好礼物，11月4日是日中两国人民友好的象征。”
1994年，成都大熊猫繁育研究基地运至日本和歌山县一对大熊猫夫妇“梅梅”和“永明”，拉开了大熊猫出国合作研究的序幕。根据中日两国签署的“十年大熊猫繁殖计划”协议，“梅梅” 和“永明”除了供人观赏外，还将接受两国专家对其行为及繁殖方面的研究。日本政府每年要向中国支付100万美元，供中国在大熊猫野外栖息地建设等方面开展工作。
