中美两国研究人员近日公布，通过对中国新疆准噶尔盆地边缘发现的鸟类足迹化石研究分析，确定了它们分别属于道氏韩国鸟、强壮魔鬼鸟，以及未定种的高城鸟和其他水生鸟类，并依此复原了距今约１．２亿年前魔鬼城地区多样的古生物群与湿润的古气候环境。
这项研究成果是由美国犹他州迪克西州立学院的哈里斯教授、加拿大阿尔伯塔大学生物科学系的邢立达博士以及新疆油田公司勘探开发研究院地层古生物研究室研究人员贾程凯等古生物研究学者经过近两年的研究得出的。
２００９年７月间，中美两国的古生物研究人员在中国西部的新疆准噶尔盆地魔鬼城附近考察时发现了大量鸟类足迹和数十个恐龙足迹化石。
研究人员认为，这些化石上的足迹大多数属于鸻鹬类足迹。它们最大体长约７０厘米，体重４００余克，为小型涉禽，主要栖息于各种湿地，如滩涂、淡水湖、咸水湖、湿润的田地沼泽等地域，以软体动物和节肢动物为食，喙较细长，绝大多数种类有迁徙习性。
４月２０日，记者跟随贾程凯以及新疆克拉玛依魔鬼城恐龙奇石馆馆长安建福一起，前往发现这些珍贵化石的区域。
“你们看，这些脚印就是原始鸟类留下的！”记者留心观察发现，在一块已经开裂的岩坂上清晰的印着杂乱的脚印，就好像一群大大小小的鸡刚在泥地里觅食后留下。不少石板上都有类似鸟类的脚印痕迹，一些化石坂上还布满密密麻麻的鮞状颗粒。但由于历经日晒风吹雪覆，化石表面已经严重碎裂剥落。
研究人员在这片区域的重大发现是，这些鸟类足迹分别是新属新种的强壮魔鬼鸟足迹、新种的道氏韩国鸟足迹，以及未定种的高城鸟足迹和其他水生鸟足迹未定种。
“这是克拉玛依地区，乃至准噶尔盆地西北缘存在过古鸟类的首个确凿证据，对于古生物地理分布、古环境复原等方面都有着重要的意义。”贾程凯说。
美国研究者哈里斯认为，作为新物种，强壮魔鬼鸟足迹非常独特，它们又短又粗，完全不同于以往鸟类足迹纤细的趾痕，很可能是由那些长有瓣蹼足的水鸟所留下的。所谓的瓣蹼足是指脚趾两侧具有叶状瓣膜，这是水鸟脚部适应游泳的特化。
另一个新物种是道氏韩国鸟足迹，韩国鸟足迹最初发现于韩国咸安郡，是一类非常典型的中生代鸟类足迹，“这是在魔鬼城区域首次发现的新种属。”贾程凯说。
通过分析这些鸟类足迹，研究人员还推测出这些原始鸟类的生活习性。如发现数量最多的道氏韩国鸟足迹非常散乱，而高城鸟则留下足迹规则的觅食行迹。
对比当地古地理环境的分析，研究人员推测，准噶尔盆地魔鬼城一带在距今１．２亿年前应是一个巨大的河口冲积平原，也称三角洲地带，气候温暖湿润，湖岸的植物高大茂密，一群群水鸟在此嬉戏，偶尔也有恐龙成单或成群来到水源边饮水、觅食。
迄今为止的发现也印证了研究人员的推断。在新疆准噶尔盆地的吐谷鲁群已经发现了角龙类恐龙——新疆鹦鹉嘴龙，晚期剑龙类恐龙——平坦乌尔禾龙，大型蜥脚类恐龙——蒙古亚洲龙，大型兽脚类恐龙——石油克拉玛依龙，以及大量的翼龙类化石等。
魔鬼城又称克拉玛依乌尔禾风城，位于新疆准噶尔盆地西北边缘的佳木河下游，是典型的雅丹地貌区域，常年干旱、大风。据地质工作者考察，大约在７０００万年至１亿多年前，乌尔禾是一巨大湖泊，经过两次大的地壳升降变迁，湖水消失，乌尔禾湖泊变成了夹沙岩和泥板岩的陆地。
