作为世界六大文明之一，中华文明是其中唯一未曾中断、延绵至今的文明。“其起源、发展历程是研究人类文明演进的重要内容，也是国际学术界非常关注的课题。”国家文物局副局长宋新潮日前说。
于2004年正式启动的研究中国历史与古代文化的重大科研项目“中华文明探源工程”的目标即是多学科结合，全方位、多角度、多层次地研究中华文明起源与早期发展的过程、背景、原因、特点与机制。
辽河流域：
“C形玉龙在全国有5件，藏于鲁迅美术学院的这件是首次公开展出。”5月18日，作为“中华文明探源工程”辽河流域史前文明研究工作的阶段性成果展示的“辽河寻根文明溯源——中华文明起源展”在辽宁省博物馆开展。展览现场，辽宁省文物考古研究所名誉所长郭大顺在C形玉龙展柜前和同行的文物专家交流起来。
吸引郭大顺等文物专家的不仅仅是C形玉龙。“几千年来龙与凤一直被视为中华民族传统文化的象征，而牛河梁遗址同时发现了玉龙与玉凤，不能不令人叹为观止。”郭大顺指着另一个展柜中的玉凤说。
玉凤出土于辽宁凌源牛河梁遗址，距今5500—5000年。“保存如此完整的玉凤还是第一次发现。这个凤的原形应该是很高贵也很难见到的动物，红山文化的玉雕艺术从对动物的高度写实，上升到一定的艺术高度，才深化出了凤。”展品介绍写道。
国家文物局相关负责人表示，早在距今8000年前就有玉器和龙的形象出现，说明当时已进入文明起步阶段。位于辽西山区牛河梁的红山文化祭祀中心，是5000年前古国的象征。以后又经历了以夏家店下层文化为代表的方国时代，最终汇入统一多民族的秦汉帝国。“辽河流域由古国-方国-帝国的文明起源与发展历程，是中华文明起源多源性的生动体现”。
据辽宁省博物馆相关负责人介绍，“中华文明探源工程”研究发现：在中华文明起源的过程中，辽河流域是中华文明的重要发源地之一。
红山女神：
神化了的祖先形象
在此次展览中，一件“女神头像”的复制品吸引不少观众驻足。从其文字介绍中，原因可见一斑。
“女神头像出土于辽宁凌源牛河梁遗址女神庙主室西侧，接近真人大小，用黄黏土掺草禾塑成……她是神化了的祖先形象，这一时期的原始宗教已经由自然崇拜、图腾崇拜，发展到了祖先崇拜。”
中国著名考古学家苏秉琦曾指出：“她是红山人的女祖，也就是中华民族的共祖。”
据辽宁省博物馆相关负责人介绍，世界各地区的民族也都经历了女性地位显赫的历史阶段，在欧亚非以至中南美洲都有女神的发现，但形体较小，著名的是法国罗赛尔维纳斯。像牛河梁女神庙出土的一批真人大小的女神塑像，还是首例，年代距今5500—5000年，弥足珍贵。
除了女神庙，考古发掘还在牛河梁遗址发现了规模宏大的“坛庙冢”祭祀礼仪性建筑、成组的女神像和以龙、凤、人等为题材的玉器群，可见这里已形成一处史前宗教圣地和政治中心，表明红山文化以原始礼制与神权的高度发达，跨进了古国时代。
“经过古国时代各地部族的文化交流、碰撞与融合，凌驾于众部之上的方国在中华大地纷纷崛起。辽河流域也进入了以夏家店下层文化为主体的方国时代。”辽宁省博物馆副馆长刘宁说。
“中华文明探源工程”是继国家“九五”重点科技攻关项目——“夏商周断代工程”之后，又一项由国家支持的多学科结合、研究中国历史与古代文化的重大科研项目。该项目已经历了三个阶段，即探源工程的预研究（2001年—2003年）、探源工程第一阶段（2004年—2005年）和探源工程第二阶段（2006年—2008年）。
