人类历史各个时期最强大的海军总是相对而言的。希腊历史学家希罗多德描述的希腊海军在实力方面远不及美国历史学家塞缪尔·埃利奥特·莫里森笔下的美国海军。但两支海军对各自国家的安全做出了极大的贡献。在它们的历史年代，两支海军都是实力最强大的海军，并将世界塑造成我们今天所熟知的样子。
公元前480年的希腊海军
在第二次波希战争中，希腊海军并不是世界上规模最大的。然而，它击败了更庞大的波斯海军，并通过胜利保住了西方文明。
以雅典人和斯巴达人为首，希腊人集合了一支由381艘三桨战船组成的海军。尽管战船数量不及对手的一半，但希腊海军在萨拉米海战中给波斯海军造成了巨大的打击，迫使其仓皇撤退。
希腊海军在萨拉米海战中的胜利带来了两大结果。希腊海军保护了希腊军队海上侧翼的安全，防止波斯国王薛西斯率领军队从侧翼包围，进行两栖登陆作战。其二，波斯军队损失惨重，迫使薛西斯下令海军撤离，为这场侵略战争划上句号。
1433年的中国海军
15世纪的中国海军无疑是当时世界上最强大的海军。在明朝重臣三保太监郑和的率领下，中国海军曾7次下西洋。
明王朝初期制订了向外发展的政策，希望保护贸易航线，为一个不断壮大的中国进口奢侈品和原材料。当时，中国海军的技术很可能是世界上最先进的，其造船技术已领先欧洲1000年。
郑和第一次下西洋的船队规模非常庞大，由317艘船组成。其中6艘被称为“郑和宝船”的船只长148米，宽60米，船上有9根桅杆和12面风帆。总而言之，明朝时期的中国进行了7次远征。远征船队的航行范围令人吃惊，其中包括东南亚、印度、非洲之角和波斯湾。
1815年至1918年的英国皇家海军
拿破仑战争在欧洲的终结使得英国皇家海军成为世界规模最大、实力最强的海军。作为一个岛国的海军，英国皇家海军对保护通往英国海外殖民地的海上航线安全至关重要，尤其是其在北美、印度和非洲的殖民地。
这一时期恰逢所谓的“英国强权下的世界和平”时代，世界处于较为和平的阶段。在整个19世纪，英国皇家海军的平均规模仅为5.2万人，但它在控制“大战”冲突方面发挥了巨大的作用。
通过所谓的“两强标准”，英国皇家海军一直保持着较强的实力，这一标准要求英国海军实力不应低于任何两个海军强国加起的海军力量。如此压倒性的优势让其他大国不敢对伦敦发起挑战，从整体上颠覆了权力制衡。
1941年的日本帝国海军
二战开始时，日本帝国海军是当时世界上最强大的海军。与英国一样，日本是一个岛国，必须从海外进口石油及其他原材料。这一弱点迫使日本非常重视打造一支强大的海军，以维持其海上航线，确保自己获得海上资源。
二战初期，日本拥有10艘航母和1500名世界上最优秀的航母飞行员。它还拥有12艘战列舰，其中包括威力强大的长门级战列舰，以及众多巡洋舰、驱逐舰和潜艇。此外，它还有当时世界上最好的舰载机——“零”式舰载战斗机，以及性能极佳的鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和陆基重型轰炸机。
日本帝国海军装备精良、训练有素，在马来半岛、珍珠港和所罗门群岛取得的胜利都证明了这一点。尽管日本海军领导层做出的一系列错误决定让其寿终正寝，但1941年的日本帝国海军仍是史上最强大的海军之一。
1945年的美国海军
1945年的美国海军在两场海战中取胜，而且是打了两场截然不同的战争。在太平洋，美国海军必须逆转日本对菲律宾到所罗门群岛的占领势头，而在大西洋，它还需要应对纳粹德国使用的U型潜艇的威胁。
在珍珠港事件后，美国的造船工业迅猛发展。美国海军成功地完成了扩军准备，舰船数量从1941年12月的790艘扩充至1945年8月的6768艘。具体而言，美国海军将17艘战列舰、7艘航母、171艘驱逐舰和112艘潜艇分别扩充至23艘战列舰、28艘航母、377艘驱逐舰和232艘潜艇。
