包办婚姻是男女双方不是基于自愿结合，而是由第三者(包括父母)违背婚姻自由的原则，包办他人婚姻行为。是封建婚姻制度的主要形式和重要特点，以门当户对为基础，以父母之言、媒妁之言为条件和途径，而婚姻当事人间往往缺乏感情。《中华人民共和国婚姻法》规定禁止包办、买卖婚姻和其他干涉婚姻自由的行为。
包办婚姻和买卖婚姻既有联系，又有区别。根据我国的司法实践，包办婚姻，是指第三者违反婚姻自由的原则，包办强迫他人的婚姻。买卖婚姻，是指第三者以索取大量财物为目的，包办强迫他人的婚姻。这里所说的第三者，包括父母在内。这里所说的他人，包括子女在内。由此可见，包办婚姻不一定都是买卖婚姻，而买卖婚姻则必定是强迫包办的。包办婚姻的构成要件是违背当事人的意志，对婚事实行包办强迫;买卖婚姻的构成要件除违背当事人的意志外，还有一个借此索取大量财物的要件。至于抱童养媳、订小亲和换亲、转亲等陋俗，一般也都具有包办婚姻或买卖婚姻的性质。
从中国新民主主义革命时期各革命根据地的婚姻立法，到中华人民共和国成立后颁行的婚姻法，一贯保护婚姻自由。1981年《婚姻法》规定：“禁止包办、买卖婚姻和其他干涉婚姻自由的行为”(第3条),还规定：“结婚必须男女双方完全自愿，不许任何一方对他方加以强迫或任何第三者加以干涉”(第4条)。中国的法定婚龄高于成年年龄(18周岁)，当事人已有能力行使婚姻自由的权利。包办婚姻的各种形式，包括娶童养媳、包办寡妇婚姻、转亲、换亲等，都是违法的，不具有法律效力。自主婚姻和包办婚姻的界限，以结婚是否出于当事人的意愿为根据。那些虽系父母代为订婚，但双方经过了解、建立感情后自愿结婚的，也应认为是自主婚姻。对包办他人婚姻和其他干涉婚姻自由的行为人，应进行严肃的批评教育,必要时视其情节,予以行政处分或法律制裁。对以暴力干涉他人婚姻自由的，按中国1980年《刑法》第179条规定，还须追究刑事责任。
基督教《圣经》申命记7:3中“不可将你的女儿嫁给他们的儿子，也不可使你的儿子娶他们的女儿”这句话中表明了父亲有包办儿女婚姻的权力。
《圣经》里没有婚前爱情描写。在圣经《创世纪》中上帝安排亚当与夏娃结婚。上帝从来没有批评过婚姻包办。曹菁《爱情信仰论》
包办婚姻随着私有制和“一夫一妻制”的确立而产生，长期盛行于奴隶制和封建制社会，并往往和买卖婚姻相联系。恩格斯说： “在整个古代，婚姻的缔结都是由父母包办，当事人则安心顺从。古代所仅有的那一点夫妇之爱，并不是主观的爱好，而是客观的义务，不是婚姻的基础，而是婚姻的附加物”(《马克思恩格斯全集》第21卷，第90页)。罗马法规定处于家父权下的子女，订婚必须出于家父之命，否则不能成立。印度《摩奴法典》(见印度古代法)规定了不同的结婚方式，依哪一种方式结婚都必须以家长的意志为转移。日耳曼法规定结婚必须取得父母、监护人的同意。
中国古代的礼和法，都把包办子女、卑幼的婚事作为父母、尊长的特权; “父母之命”、“媒妁之言”是婚姻成立的要件。 发端于奴隶制社会的“六礼”， 即“纳采”、“问名”、“纳吉”、“纳征”、“请期”、“亲迎”(见封建婚姻制度)，为包办婚姻提供了礼制上的根据。历代封建王朝的法律都有关于主婚权的规定。《唐律疏议》·户婚规定以父母和其他法定尊长为子女、卑幼的主婚人。明洪武二年(1369)令： “嫁娶皆由祖父母、父母主婚。祖父母、父母俱无者从余亲主婚。”
包办婚姻在封建时代时长发生，但现在极少发生了。由上文我们知道包办婚姻是一种违法的行为，没经过双方同意进行的交易。如果现在有人面临包办婚姻是可以寻求法律援助的，在新世纪的今天，婚姻大事应该是由自己做主的而不是由别人决定。
