一、在什么时候适用终身监禁
主要是用于贪污犯罪的。判处死刑立即执行过重，判处一般死缓又偏轻的重大贪污受贿罪犯，可以决定终身监禁。同时，凡决定终身监禁的，在一、二审作出死缓裁判的同时，应当一并作出终身监禁的决定，而不能等到死缓执行期间届满再视情而定。以此强调终身监禁一旦决定，不受执行期间服刑表现的影响。
法律依据：
《最高人民法院、最高人民检察院关于办理贪污贿赂刑事案件适用法律若干问题的解释》
第四条：贪污、受贿数额特别巨大，犯罪情节特别严重、社会影响特别恶劣、给国家和人民利益造成特别重大损失的，可以判处死刑。
符合前款规定的情形，但具有自首，立功，如实供述自己罪行、真诚悔罪、积极退赃，或者避免、减少损害结果的发生等情节，不是必须立即执行的，可以判处死刑缓期二年执行。
符合第一款规定情形的，根据犯罪情节等情况可以判处死刑缓期二年执行，同时裁判决定在其死刑缓期执行二年期满依法减为无期徒刑后，终身监禁，不得减刑、假释。
二、终身监禁是主刑吗
目前我国刑法中没有终生监禁这一处罚种类，而与终生监禁想适应的是无期徒刑，而无期徒刑是属于刑事处罚的主刑之一。
相关法律规定：
《中华人民共和国刑法》
第三十三条：【主刑种类】主刑的种类如下：
(一)管制;
(二)拘役;
(三)有期徒刑;
(四)无期徒刑;
(五)死刑。
终身监禁是介于死刑立即执行与一般死缓之间的一种执行措施，不属于新设的刑种。主要针对那些判处死刑立即执行过重，判处一般死缓又偏轻的重大贪污受贿罪犯。在对犯罪分子适用终身监禁的时候，要求必须满足规定的情形。按照规定仅仅是针对严重的贪污犯罪或者受贿犯罪，除此之外不能对其他犯罪的罪犯适用终身监禁。
