1、法律性质和依据不同。刑事拘留是依据《刑事诉讼法》而采用的强制措施，不是一种处罚。治安拘留是依据《治安处罚条例》采用的一种处罚办法。司法拘留是强制措施，同时也兼有处罚性质，它的法律依据是《民事诉讼法》和《行政诉讼法》。
2、适用对象不同。刑事拘留的对象是触犯刑事法律，需追究刑事责任的现行犯或重大嫌疑人。治安拘留的对象是违反《治安管理处罚条例》，尚未构成犯罪的违法者。司法拘留的对象是实施了妨害民事或行政诉讼秩序行为的当事人，其他诉讼参与人或案外人。
3、目的和结果不同。刑事拘留的目的是为了保证侦查工作的顺利进行，防止国家和人民的生命财产造成新的损失，刑事拘留的结果，一般转为逮捕，刑事拘留的羁押期可以折抵刑期。治安拘留的目的，是为了对违法分子进行处罚和教育，治安拘留期满，就是教育处罚的结束。司法拘留的目的在于惩诫妨害诉讼秩序的行为，以保证诉讼活动的顺利进行，司法拘留与判决结果不发生联系，被拘留的人如果承认并改正错误，人民法院可以提前解除拘留。
4、羁押的期限不同。刑事拘留的羁押法定期限为3~7日，最长不超过30日。治安拘留的羁押期限为1日以上，l5日以下。司法拘留的期限为15日以下。
二、公安机关先行拘留的情况是什么?
对于有下列情形之一现行犯或者重大嫌疑分子。公安机关可以先行拘留：
1、正在预备犯罪、实行犯罪或者在犯罪后即时被发觉的。
2、被害人或者在场亲眼看见的人指认他犯罪的。
3、在身边或者住处发现有犯罪证据的。
4、犯罪后企图自杀、逃跑或者在逃的。
5、有毁灭、伪造证据或者串供可能的。
6、不讲真实姓名、住址，身份不明的。
7、有流窜作案、多次作案、结伙作案重大嫌疑的。
综上所述，公安机关办案的时候，可以对嫌疑人采取多种强制措施。刑事拘留和逮捕就是常用手段。两者都相似之处，但是也有区别。刑拘的执行程序及期限和逮捕不同。在特殊情况下，公安机关可以先行拘留不用等检察院批准。而逮捕则要通过检察院批准才行。
